Нільс Еббесен, вождь повсталих проти голштиньского правління датських селян (Голштінія - російська назва примикає до Данії історичної області Німеччини Голилтейна), загинув в бою при Скандерборге другого листопада 1340 г. Однак прославило його інше, що сталося раніше навесні того ж року, подія. Оспіване в данській народній баладі «Нільс Еббесен», воно лягло згодом в основу сюжету кількох класичних творів датської літератури, до числа яких входить і драма Мунка, написана ним під час нацистської окупації Данії.
Перші три дії п'єси відбуваються на території багатої садиби Нільса Еббесен в Ютландії. У струмка неподалік від будинку дочка господаря Рут полоще білизну. Навколо неї в'ється молодий лицар Нільс Бугге, він тільки що сильно посварився з господарем, а тепер намагається зірвати поцілунок у його дочки, що йому не вдається: дівчина соромиться, а сам Бугге занадто незграбний і прямолінійний. Він залишається ні з чим. До дочки підходить батько, він встановлює у струмка лякала ... від вовків, чудово розуміючи безглуздість цього під приємства. Але що робити, якщо сторожовий пес в його маєтку подружився з вовком і, не бажаючи з ним битися, вважає за краще підбирати залишається після нього падло (і чи не відбувається те ж саме з Данією: адже найбільшу її територію - півострів Ютландію датський король Кристоффер віддав під заставу свого боргу голштінського графу Герхарду III, встановлює тепер на ній свій «новий порядок»?).
У будинку садиби з'являється батько Лоренц, місцевий священик, він сильно напідпитку: дуріючи, він намагається осідлати свиню. Дружина Нільса Еббесен фру Гертруд наказує йому піти в будинок, лягти і проспати. Але чи знає фру Гертруд, що сказав Лоренц молодому Бугге, який хоче «заколоти» графа Герхарда? Він сказав йому: його ідея - прекрасна! І Бог благослови його після цього горіти у вічному полум'ї пекла! Війна - це добре! Спалять міста, можна побудувати нові. Повбивають людців, баби народять ще. Підпилий священик блазнює, але в його жартах протягає гіркота - він усвідомлює безсилля данців перед графом Герхардом.
Незабаром до суспільства біля будинку приєднується шурин Нільса Еббесен Ове Хосе. Він задає господареві пряме запитання: заодно він з графом Герхардом або проти нього? Граф позбавив їх від слабкого короля Кристоффера - той адже і раніше був немилий Нільса і його дружині Гертруд? А граф - енергійний і здібний правитель. З ним країна зміниться, влада графа буде означати для неї спокій, порядок, міць і підйом. Герхард III - непереможний. Невже Нільс і його дружина проти нього тому тільки, що він - голштінец, а не датчанин?
Так, Нільс Еббесен проти графа, хоча і не збирається виступати проти нього, на що підбивав його молодий і необачний Бугге. Нехай Ове та інші вважають Еббесен ким завгодно - боягузом або зрадником, для нього головне - щоб не було війни. Тому він відмовляється приймати чию-небудь сторону. Такий його твердий відповідь? - запитує Ове Хосе. Тоді нехай познайомиться з голштинским офіцером, його звуть Вітінгхоф, він буде відтепер жити в садибі у Еббесен і вивчати систему данського землеробства. Заодно він збере у тутешніх селян зброю - все ці арбалети, стріли, списи, бойові сокири і мечі.
Проходить кілька місяців. Нільс Еббесен і його орендарі справляють свято врожаю. У садибі панують веселощі, спокій і мир. Єдино, хто чомусь не радий свята, - це фру Гер працю, вона не вірить зовнішньому спокою і дивується, як може бути спокійний чоловік, коли їх країною заволодів іноземець? Крім того, фру Гертруд з незадоволенням дивиться на залицяння Вітінгхоф за дочкою: як здається, вони приймаються нею прихильно. Вітінгхоф зачаровує і сина Еббесен - підлітка, захоплювалися його рішучим характером і кодексом лицарської честі. Свято перериває який прибув в садибу гонець: він оголошує про швидке прибуття сюди самого графа Герхарда з його п'ятьмастами вершниками. Фру Гертруд негайно сурмить в ріг, скликаючи селян, - вони повинні надати нахабним голштінцам опір! Але справа до зіткнення не доходить: гонець повідомляє, що граф тяжко хворий, він майже при смерті і подорожує на ношах. Відповідно до закону гостинності, Нільс Еббесен поступається йому садибу, сам же він разом з чадами і домочадцями тимчасово переселяється на хутір, що стоїть неподалік на пустки.
Проходить ще кілька місяців. Настає пора сівби. Нільс Еббесен незадоволений поведінкою сина: він дає йому ляпаса за висловлене бажання стати солдатом. «Що буде робити молодий Еббе, коли завоює всю землю?» - запитує батько у сина. Краще і надійніше відбирати землю у боліт, осушуючи їх. Не менш суворий Еббесен і до дочки Рут, вона дуже охоче приймає залицяння Вітінгхоф. Невже вона хоче, щоб її сини в майбутньому займалися вбивством людей? Взагалі цієї весни все незадоволені усіма: в повітрі висить передчуття біди. Фру Гертруд теж вимовляє своєму чоловікові. Голштінци, на її думку, вже повністю заволоділи країною; вони діють тепер не тільки грубістю: коли треба, вони не проти пожартувати і можуть бути ввічливі. Данці ж розм'якли вкрай: граф Герхард знесилений хворобою, але навіть він, живий мрець, вселяє данцям такий страх, що його армія завойовує країну одними погрозами і обіцянками, фру Гертруд не розуміє оптимізму чоловіка, коли він легковажно каже їй, що «з співом жайворонка селяни візьмуться за плуг і голштинцев скоро не стане ».
На хутір приїжджає батько Лоренц. Він привозить з собою важливі новини: граф Герхард видужав, він покинув садибу Еббесен і відправився в містечко Рандерс. Але про місцеві селян граф не забув: він наказав їм теж з'явитися в Рандерс для проходження там військової служби.
Якщо справа йде саме так, Нільс Еббесен негайно вирушає в дорогу - він їде в свою садибу! Він зупинить селян! Батько Лоренц попереджає Нільса: селяни навряд чи будуть вітати його повернення - це ж Нільс наказав їм здати зброю Вітінгхоф. Взагалі миролюбність Еббесен здається священика дивним: чи не блаженний чи Нільс? «Але чи має право батько Лоренц так розмовляти з мною?» - вигукує Еббесен. «Напевно», - відповідає той. Не так давно в церкви, де серед прихожан знаходився сам граф, батько Лоренц сказав проповідь, в якій викривав сильних світу цього, що зневажають божеські і людські права. Після проповіді він чекав смерті. Але граф прийшов до нього і похвалив: він добре проповідував, графу втішно знати, що істина в тутешніх місцях знову заговорила на весь свій голос. Граф настільки самовпевнений, що дозволяє собі поблажливість. Говорити з ним на людській мові дарма, він розуміє лише мову меча.
Вислухавши Лоренца, Нільс приходить до несподіваного рішення: він їде в Рандерс, він зустрінеться там з графом! Більш осторонь він залишатися не може. Буквально на цих словах в будинок входять його селяни-орендарі, які прийшли, щоб попрощатися. Він оголошує їм про рішення: нехай залишаються вдома, він поїде в Рандерс і з графом домовиться! Селяни не відмовляють Еббесен, то справді клянуться його захищати, було б зброю. І зброя знаходиться: вони сховані за бочками пива на складі в церкви у священика-випиваки Лоренца. Еббесен з селянами вирушає в дорогу. Вітінгхоф, що стежить за ним, заарештовує священика і намагається довідатися в нього, куди і з якою метою поїхав Нільс. Лоренц відбувається жартами, і тоді Вітінгхоф вдається до тортур: з приятнейшего гостя і Друга вдома він миттєво перетворюється в окупанта і ката. Застала сцену катування Рут називає свого коханого шкуродерками. Той кидає Лоренца і їде в Рандерс - щоб бути разом з графом.
У Рандерсе. Глибока ніч. Граф Герхард важко дихає. Його будять до нічного месі. Граф незадоволений: йому завадили спати - на вулиці хтось кричав. Він наказує знайти і повісити кричав. Граф суворо стежить за відправленням меси: не було б пропусків. Бога обманювати не можна. Інших можна. Але тільки не Бога. Їм цікаво знати, пішов йому на користь переїзд з села? Так, він відчуває себе добре. І тепер зможе довести справу до кінця. Він створить сильну державу. На засадах милосердя, справедливості і миру. Граф милосердний, оскільки він знищує тільки те, що віджило. Він справедливий, тому що визнає переможцем найсильнішого. Він несе з собою світ, бо світ можливий лише тоді, коли править один, а решта йому коряться.
Вводять Нільса Бугге. Граф наказує його повісити. Молодий Бугге приїхав в Рандерс, скориставшись виданої ним, графом, охоронною грамотою? Що ж, Бугге сглупил.
У спальню графа входить гонець. Він гучно оголошує: голштинские війська Герхарда взяли місто Рібе і спалили Колдінг. Прекрасні новини! Хто цей гонець? Невже до графа завітав Нільс Еббесен? Напевно, він хоче, щоб граф відпустив селян? Ні, граф пошле їх у найнебезпечніші місця, звідки зазвичай не повертаються. І відправить туди ж Нільса - тільки тому він не наказує повісити його відразу ж. Данці взагалі нікчемний народ. Вони ні в що не бажають втручатися, вічно норовлять залишитися осторонь. Вони відмовляються воювати за велику мету, зате охоче вплутуються в дрібні сварки. У них немає ні відчуття єдності, ні відповідальності, вони ненажерливі і самовдоволені. Граф не знає жодного данця, який би володів сильною волею і був здатний на сміливий вчинок.
«За яким правом граф судить данців?» - задає йому питання Еббесен. «По праву переможця», - відповідає граф. Нільс Еббесен вихоплює захований на грудях меч. З передпокою на допомогу йому поспішають селяни. Охорона графа відтіснена. Його захищає лише шурин Нільса Еббесен Ове Хосе, і Нільс не замислюючись вбиває його. Свита графа біжить, сам же він, намагаючись врятуватися, волає до правил цивілізованої поведінки: не можна нападати по-розбійницькі, як робить це Нільс Еббесен, вони ще можуть домовитися, нехай посередником між ними буде молодий Бугге. Крім усього іншого, він, граф Герхард, - в чужій країні, він іноземець, хворий і беззахисний. «За яким правом хоче вбити мене Еббесен?» - «По праву переможця», - відповідає той. Тут же в спальні убитий і вірний радник і шпигун графа Вітінгхоф.
Поле битви. На ньому стоїть густий туман. Чути брязкіт зброї і тупіт коней. Крики про те, що голштінци біжать. На передньому плані - Рут і фру Гертруд, вони розшукують Нільса. фру Гертруд майже впевнена: її чоловік загинув. Іншого не може бути, адже він пішов з жменькою селян проти самого графа Герхарда і всієї його армії! Як вона шкодує, що штовхнула його на це! «Ні, - твердить супроводжуючий жінок батько Лоренц, - потрібно не шкодувати Нільса, а пишатися ним». Якщо він загинув, то з честю. Втім, священик впевнений - Еббесен живий. Подорожні наштовхуються в тумані на самотню хатинку і входять в неї. З'являється верхи на коні Нільс Еббесен. Смертельно втомлений, він злазить з коня і квапливо витирає про траву меч. Його зауважує отець Лоренц. «Кров графа й справді така ж червона, як у інших?» - допитується він. Еббесен зізнається: він убив графа і обагрив кров'ю свій меч, він заплямував свій щит і честь Данії: адже він убив беззбройного! Але Лоренц виправдовує його: йде війна, граф Герхард сам її почав, і одним дияволом на землі стало менше.
До чоловіків виходить господиня хатинки - жінка середніх років. Лоренц запитує, чи не знайдеться у неї в будинку чого-небудь, вони дуже голодні. У жінки залишилися тільки два маленьких хліба, припасені нею для дітей. Але вона віддасть один з них, якщо це правда, що Нільс Еббесен вбив ненависного всім лисого граф.
Збирається народ. Молодий Бугге звертається до людей з промовою. Перед ютландцамі лежить довгий і тернистий шлях. Але тепер у них вистачить мужності пройти по ньому. Нільс Еббесен не тільки убив їх ворога - він повернув одноплемінникам віру. І відтепер всякий раз, коли данцям трапиться втратити мужність, одне згадування його імені буде піднімати їхній дух.
На мова молодого Бугге Еббесен відповідає коротко. Він завжди хотів би жити в мирі з сусідами. Але для того щоб жити, потрібно бути вільним.
