«Послухай, Валеріан, - говорив гусарський підполковник Гремін своєму другові майору Стрелінскій, - чи пам'ятаєш ти ще ту чорнооку даму, яка звела з розуму всю молодь на балу у французького посланника три роки тому?»

Ця розмова відбувалася в 182 ... р, в день зимового Миколи, недалеко від Києва, де офіцери ** ського гусарського полку святкували іменини свого улюбленого ескадронів командира запальної і упертого, але доброго і великодушного Миколи Петровича Гремина.

Звичайно, Стрелінскій пам'ятає невідому красуню, вона навіть снилася йому цілих дві ночі, але пристрасть його, як пристойно благородному гусарина, пройшла в тиждень; а ось Гремін, здається, закоханий?

Так, ще три роки тому Аліна заволоділа його серцем. Вона відповідала йому взаємністю, але закохані повинні були харчуватися лише «іскрами поглядів і димом надії», бо, на жаль, по ощадливості рідних Аліна була дружиною сімдесятирічного графа Звездича. Лікарі порадили старому їхати за кордон, на води, дружині слід супроводжувати його. Обмінявшись кільцями і обітницями незмінній вірності, молоді люди розійшлися. З першої станції вона надіслала Гремін лист, потім ще одне - з тих пір ні від неї, ні про неї не було ніяких звісток. І лише вчора з петербурзької поштою підполковник дізнався, що графиня Звездич повернулася до столиці, що вона стала ще кращою і миліше, що лише про неї і каже великий світ. Остившая від часу пристрасть знову спалахнула в серці, а поруч з нею і ревнощі і недовіру: чи залишилася вона вірна колишню любов? Гремін просить друга перевірити почуття Аліни: «мила недосвідчена любов, але любов випробувана безцінна!» Якщо ж Аліна полюбить Стрелінскій, що ж, така доля! Нелегко Стрелінскій погодитися випробувати не тільки любов, а й дружбу, і лише запевнення Гремина, що дружбу їх ніщо не загрожує, змушують його сказати «так».

Але мінливість людської натури така, що не встиг ще замовкнути дзвін дзвіночка за який поїхав Стрелінскій, як в душу Гремина проникли сумнів і ревнощі. І вже на ранок він шле ординарця до бригадному командиру з проханням про звільнення у відпустку, збираючись обігнати Стрелінскій були перед ним побачитися з прекрасною Аліною.

У самий різдвяний святвечір, коли на вулицях Петербурга панують метушня і весела передсвяткова штовханина, коли Сінна площа заставлена ​​всілякої їжею, а Невський немов горить від карет і саней, в яких гвардійські офіцери скачуть купувати новомодні аксельбанти, еполети, капелюхи і мундири, а пані наносять нагальні візити в модні крамниці, до швеям і Золотошвейки, - в переддень свята крізь московську заставу в Петербург в'їхала трійка, в якій сидів один з наших гусар. Хто ж це - Гремін або Стрелінскій?

Блискучий бал-маскарад, даний князем Про *** через три дні після Різдва, був в самому розпалі, коли до графині Звездич наблизилася маска в пишному іспанському костюмі і запросила її на танець. У звуках голосу і блиску дотепності Дону Алонзо е Фуентес е Колібрадос, як представився незнайомець, здалося графині щось знайоме. А коли він зняв рукавичку з лівої руки, мимовільне «ах!» вирвалося у неї - блиснувши, світить перстень був той самий, що подарувала вона три роки тому Гремін! Пообіцявши з'явитися до неї для пояснення загадки на наступний день, незнайомець зник, як сон.

В дивному хвилюванні чекає графиня візиту - майже забута любов начебто знову повернулася в серце. Ось доповідають про приїзд гвардійського офіцера! Ось зараз вона знову побачить його! Аліна виходить у вітальню ... але перед нею зовсім не князь Гремін, а незнайомий білявий гусар!

Загадка кільця розкривалася просто: два роки тому, побачивши в одного вподобане йому кільце, Стрелінскій замовив схоже. Але як пояснити іншу таємницю: з перших хвилин зустрічі Стрелінскій і Аліна були відверті й довірливі, як старі друзі, а може бути, і більше, ніж друзі. І з цього дня в театрі, на балах, на музичних вечорах і званих обідах, на катання та танцювальних сніданках - скрізь Аліна немов би по випадковості зустрічається з Валеріаном. Аліна закохана, немає сумніву! А наш герой? Він лише виконує прохання Гремина? Ні в якому разі! І свідчення тому - зміни, з ним відбулися. Він, на думку друзів, - вітрогон, тепер серйозно розмірковує про майбутнє, про шлюб, і сімейне щастя любові з милою подругою з'єднується в його думках з боргом громадянина: він піде у відставку, поїде в село і в турботах про добробут селян і про вдосконалення господарства корисно і щасливо проведе своє життя. Але чи погодиться на це Аліна? Поїхати в село - жертва для молодої, прекрасної і багатої жінки! Через три дні дасть вона остаточну відповідь.

А в той час як сумний і стурбований Валеріан чекає вирішення своєї долі, в Петербург повертається Микола Гремін. Справи служби, які затримали його в полку, змусили забути про колишні плани і надії, і, палкий лише на день, він не згадував про випробування, дорученій одного, і, можливо, зовсім не приїхав би в Петербург, якби смерть діда не покликаний його для отримання спадщини. Але новини про близьку шлюбі Стрелінскій і графині Звездич, як водоспад нахлинули на нього, пробудили заснулу в душі ревнощі, і, киплячо помстою, кидається він в будинок колишнього друга вилити всю лють свого обурення. Як міг зустріти Стрелінскій несправедливі докори одного? Він намагається нагадати, що переконував Гремина відмовитися від безумного плану, що передбачав все, що може статися, - марно! Образа не терпить міркувань. Постріл - єдино можлива відповідь на образу, куля - найкраща нагорода підступності!

Сестра Валеріана Ольга Стрелінскій, юна дівчина, нещодавно випущена після навчання в Смольному монастирі, мучений передчуттями про долю брата, вирішується підслухати відбувається в їхньому будинку розмова чоловіків. Секунданти обговорюють якість «самого дрібнозернистого» пороху, конструкцію пістолетів, проблему запрошення лікаря. Старий слуга Валеріана допомагає відливати кулі. Можна переконатися, що нічого не буде упущено.

Ольга в розпачі. Як врятувати брата? На годиннику біжать дорогоцінні хвилини! Їй так подобається Гремін, а тепер він стане вбивцею Валеріана! Ольга звертається до Бога, і це допомагає їй зважитися ...

Звичайний трактир на другий версті по дорозі в Парголово, місце, де взимку постійно збираються учасники дуелей. Раптово Гремін повідомляють, що його хоче бачити дама під вуаллю. «Ольга! Ви тут?!" «Князь, знайте, вам не вдасться досягти мого брата, інакше як пронизав моє серце!»

Гремін, який давно шкодує про свою марною гарячність, тепер готовий на тисячу вибачень. Його палке і вразливе серце вже повністю зайняте іншим: «Ольга! Будьте моєю дружиною! »

Примирення відбулося. Тут же Стрелінскій отримує лист від Аліни. Як дурні були сумніви! Аліна беззавітно належить йому. Похмурий настрій його розвіялося. Він благословляє Ольгу і Гремина: «Вручаю тобі, Микола, кращу перлину мого буття!»

Панів секундантів запрошують запити минулі нерозсудливості і в майбутньому змінити свої відбулися ролі на ролі бояр на двох весіллях.

«Навіть дурість людини буває деколи надзвичайно вдала!» - розсудив присутній при цьому скептичний доктор.