24 грудня, будинок радника медицини Штальбаум. Всі готуються до Різдва, а діти - Фріц і Марі - будують припущення, що ж на цей раз їм піднесе в подарунок вигадник і умілець хресний, старший радник суду Дросельмаєр, часто лагодив годинник в будинку Штальбаум. Марі мріяла про сад і озеро з лебедями, а Фріц заявив, що йому більше подобаються подарунки батьків, якими можна грати (іграшки хресного зазвичай тримали подалі від дітей, щоб ті не зламали), а зробити цілий сад хрещеному не під силу.
Увечері дітей впустили до красуні-ялинки, біля і на якій були подарунки: нові ляльки, сукні, гусари і ін. Хрещений зробив чудовий замок, проте танцюючі в ньому ляльки виконували одні й ті ж рухи, та й всередину замку можна було потрапити, тому чудо техніки швидко набридло дітям - тільки мати зацікавилася складним механізмом. Коли всі подарунки розібрали, Марі побачила Лускунчика. Потворна зовні лялька здалася дівчинці дуже милою. Фріц швидко виламав Лускунчика пару зубів, намагаючись розколоти тверді горіхи, і іграшку стала опікувати Марі. На ніч діти прибрали іграшки в скляну шафу. Марі затрималася у шафи, розміщуючи свого підопічного з усіма зручностями, і стала учасницею битви мишачого семіголового короля і армії ляльок під проводом Лускунчика. Ляльки здалися під натиском мишей, і коли мишачий король вже підібрався до Лускунчика, Марі кинула в нього своєю туфелькою ...
Прокинулась дівчинка в ліжку з ліктем, порізаним розбитим склом шафи. Ніхто не повірив її розповіді про нічну пригоду. Хрещений приніс відремонтованого Лускунчика і розповів казку про твердий горіх: у короля і королеви народилася прекрасна принцеса Пірліпат, але королева Мишільда, бажаючи помститися за родичів, убитих мишоловками придворного годинникаря Дроссельмейера (вони зжерли сало, призначене для королівських ковбас), перетворила красуню в виродка. Заспокоїти її тепер могло тільки клацання горіхів. Дроссельмейер під страхом смертної кари за допомогою придворного Звіздаря обчислив гороскоп принцеси - повернути красу їй допоможе горіх Кракатук, розколотий юнаків особливим методом. Король відправив Дроссельмейера і Звіздаря на пошуки порятунку; і горіх, і юнак (племінник годинникаря) були знайдені у брата Дроссельмейера в його рідному місті. Багато принців зламали зуби об Кракатук, і коли король пообіцяв видати дочку заміж за рятівника, вперед вийшов племінник. Він розколов горіх і принцеса, З'Ївши його, стала красунею, але юнак не зміг виконати весь обряд, бо Мишільда кинулася йому під ноги ... Миша загинула, але хлопець перетворився на Лускунчика. Король вигнав Дроссельмайера, його племінника і Звіздаря. Однак останній передбачив, що Лускунчик буде принцом і потворність зникне, якщо він переможе мишачого короля і його полюбить прекрасна дівчина.
Через тиждень Марі одужала і стала докоряти Дроссельмейера в тому, що він не допоміг Лускунчика. Той відповів, що лише вона може допомогти, тому що править світлим царством. Мишачий король унадився вимагати у Марі її ласощі взамін за безпеку Лускунчика. Батьки стривожилися тим, що завелися миші. Коли він зажадав її книжки і сукні, вона взяла на руки Лускунчика і заридала - вона готова віддати все, але коли нічого не залишиться, мишачий король захоче загризти її саму. Лускунчик ожив і обіцяв подбати про все, якщо добуде шаблю - з цим допоміг Фріц, недавно відправив у відставку полковника (і покарав гусар за боягузтво під час бою). Вночі Лускунчик прийшов до Марі із закривавленою шаблею, свічкою і 7 золотими коронами. Віддавши трофеї дівчинці, він повів її в своє царство - Країну Казок, куди потрапили через батьківську лисячу шубу. Допомагаючи сестрам Лускунчика по господарству, запропонувавши розтовкти в золотий ступці карамель, Марі раптом прокинулася у своєму ліжку.
Звичайно, ніхто з дорослих не повірив її розповіді. Про корони Дроссельмайер сказав, що це його подарунок Марі на її дворіччя і відмовився визнати Лускунчика своїм племінником (іграшка стояла на своєму місці в шафі). Папа пригрозив викинути всіх ляльок, і Марі не сміла заїкатися про свою історію. Але одного разу на порозі їхнього будинку з'явився племінник Дроссельмайера, який наодинці зізнався Марі, що перестав бути Лускунчиком, і зробив пропозицію розділити з ним корону і трон марципанові замку. Кажуть, вона і понині там королева.