У трилогію увійшли романи «42 паралель», «1919» і «Великі гроші» (1936, на російський не переведений). У них дається узагальнююча картина життя Америки в перші три десятиліття XX ст .: «42 паралель» - підйом робітничого руху в США; «1919» - перша світова війна і вплив Жовтневої революції; «Великі гроші» - світовий криза 1929 р
Кожен роман складається з чотирьох елементів, що чергуються в певній послідовності - портрети літературних героїв, біографії історичних особистостей, «Новини Дня» (газетні зведення) і «Камери обскури» (авторські відступи). Розвитком сюжету рухає не доля того чи іншого героя, а хід історії, втілений в документальному матеріалі ( «Новини Дня» відтворюють на основі документів історичне тло епохи) і в біографіях історичних діячів. Всі разом це виявляє головні тенденції розвитку американської цивілізації, що йде, на думку автора, до кризи.
У період роботи над трилогією Дос Пассос співчутливо ставився до демократичних і комуністичних ідей, в яких пізніше розчарувався. Його твори є спробою створення американського епосу XX в. з сильною часткою критики американського шляху, починаючи від іспано-американської війни 1898 р до страти Сакко і Ванцетті в 1927 р трилогії діють дванадцять персонажів, що представляють різні верстви суспільства: робітничий клас, інтелігенцію, бізнесменів.
Критичне ставлення до американської реальності XX ст., Що перекреслив «американську мрію», відчуття кризи в країні, яка претендує стати символом нового століття, присутні вже в назві першого роману. Його сенс розкриває епіграф з «Американської кліматології» Е. У. Ходжінса, де сказано, що 42-я паралель північної широти, перетинає США, є центральною віссю руху ураганів, наступних від Скелястих гір до Атлантичного океану. За аналогією Дос Пассос зображує, як в соціальному житті Америки зароджуються урагани (зростання робітничого руху, страйки, падіння курсу акцій), однак, як і автор «кліматології», що не наважувався прогнозувати погоду, автор трилогії НЕ берет пояснювати природу ураганів історії і передбачати їх напрямок. І все ж хаос світу, втіленням якого служить великий буржуазний місто, є для Дос Пассос ознакою того, що ця цивілізація йде до загибелі.
Роман відкривають «Новини Дня» - це зовні безладний набір заголовків, уривків зі статей, обриваються на середині фрази. Такий монтаж, вперше використаний письменником в американській літературі, являє собою потік свідомості читача газети, очі якого перебігають з одного заголовка на інший. Автор намагається створити враження, що він не причетний до підбору цих історичних реалій, але, по суті, він вводить читача в атмосферу певного історичного періоду. «Новини Дня» передають рух часу, фіксують певні часові віхи у розвитку американського суспільства. Оволодіння Кубою після перемоги в іспано-американській війні, придушення повстання на Філіппінах, англо-бурська війна, радість з приводу успіхів США в колоніальній війні проти Іспанії, виражене в словах сенатора Альберта Дж. Бевериджа: «Двадцяте століття буде століттям Америки. Думка Америки буде панувати в ньому. Прогрес Америки вкаже йому шлях. Діяння Америки обезсмертити його ». Такий історичний фон початку трилогії, весь зміст якої спростовує слова сенатора. У газетних зведеннях з'являються повідомлення про падіння акцій, про те, що Уолл-стріт "вражений", і так далі.
У центрі першого роману доля Мака - він починає свою праце вую життя з роз'їздів по країні разом з якимось Бингемом, мандрівним шарлатаном, що прикривається вченими ступенями і торгують книгами, дуже характерною фігурою для Америки початку століття. Потім Мак стає активістом робочого руху, проте діє не стільки з точки зору, скільки під впливом настрою. Посварившись з дружиною, він їде в Мексику, щоб своїми очима побачити революцію. Мак не є переконаним революціонером і діє обережно, не афішуючи свою участь у профспілковій організації «Індустріальні робітники світу», щоб не втратити роботу.
Приїхавши в Мексику «подивитися» революцію, він лише спочатку спілкується з робітниками і пеонами, а потім знаходить собі місце в більш безпечної і привабливою для нього міщанської середовищі. Самі революційні події проходять повз нього, хоча Мак і заявляє, що хоче вступити в армію Сапата. Еміліано Салата і Панчо Вілья - керівники революційної армії, які після повалення в 1910 р диктатора Порфіріо Діаса, очолювали радикальне крило революції. Їм протистояли представники різних груп національної буржуазії - президент Мадеро, генерал Уерта, президент Карранса, убитий офіцерами свого штабу. У момент втечі з Мехіко уряду Карранси і наступу на місто революційної армії Мак знаходиться в столиці. Однак до цього часу він вже став книгопродавців і йому не хочеться кидати свою книжкову крамницю і йти в революцію.
Більш послідовно підпорядковує революції своє життя Бен Комптон. Розумний хлопчик, який закінчив школу з нагородою за твір про американський державний устрій, з часом починає відчувати ворожість цього ладу простій людині. Бен стає агітатором, потрапляє до в'язниці. Підпорядковуючи своє життя служінню робітничого класу, він пригнічує в собі особисті почуття, проявляє черствість до своїх близьких. Символічно, що день свого народження він зустрічає в наручниках в поїзді разом з поліцейським, супроводжуючим його до місця ув'язнення.
Представником тієї Америки, яку не сприймає автор, виступає розважливий ділок Джон Уорд Мурхауз. Якщо Бен Комптон все підпорядковує служінню революції, то Мурхауз - кар'єрі, прагненню зайняти більш високе місце в суспільстві. Син комірника на залізниці, він починає свій «шлях нагору» в якості агента з розповсюдження книг, потім вчиться в Філадельфійському університеті, працює в конторі з продажу нерухомого майна. Просуваючись Ясь по службі, Мурхауз одружується на багатій жінці, розлучається з нею, потім одружується з іншою багачці і займає чільне становище в суспільстві, ставши фахівцем з пропаганди і активним борцем проти профспілкового руху. Під час революції в Мексиці Мурхауз, діючи від імені великих фінансистів США, намагається дізнатися про стан справ з мексиканською нафтою, що є предметом загального інтересу, і з'ясувати причини протидії Карранси американських вкладників.
Представники різних верств суспільства показані Дос Пассосом з енциклопедичної повнотою: Джейни Вільямс - дочка відставного капітана, стенографістка, працює секретарем Мурхауз; Елінор Стоддард - дочка робітника з чиказьких боєнь, стає художником-декоратором, полягає разом з Мурхауз в організації Червоного Хреста; Чарлі Андерсон починає своє життя як автомеханік, служить в армії і там стає льотчиком, воює у Франції. Повернувшись в Америку, робить стан в авіапромисловості, гине в автомобільній катастрофі; Евелін Хетчінс - дочка протестантського священика, яка, як і Елінор Стоддард, є художником-декоратором, працює в Червоному Хресті в Парижі, кінчає життя самогубством, прийнявши велику дозу снодійного; Річард Елсворт Севедж - адвокат, відрікається від лівих поглядів, служить у Мурхауз; Джо Вільямс, брат Джейни Вільямс, служить моряком у військово-морському флоті, дезертирує; Марго Даулинг, з родини акторів, стає кінозіркою в Голлівуді; Мері Френч - учасниця робочого руху, яку кидають до в'язниці за виступи проти страти Сакко і Ванцетті.
Побудова біографії кожного з літературних героїв, незважаючи на деякі відмінності, суворо слід певною схемою, що нагадує соціологічну анкету: вказується місце і дата народження, заняття батьків, освіту, захоплення, сімейний стан. Це прагнення до систематизації фактичного матеріалу, до неупередженості, втіленої в документалізірованності, стає у Дос Пассос самоціллю, і, незважаючи на відмінність у способі життя і суспільному становищі, його герої майже нічим не відрізняються один від одного - їх індивідуальність не розкрита, хоча враховані і описані найдрібніші подробиці їх біографій, Найважливіші віхи в розвитку американського суспільства дані в портретах історичних особистостей. Всього їх двадцять п'ять, і вони представляють робітничий рух, світ бізнесу, науку, мистецтво, друк. Відкриває галерею історичних портретів Юджин Дебс, діяч робочого руху, що заснував разом з Біллом Хейвудом в 1905 р профспілкову організацію «Індустріальні робітники світу». Автор пише про нього з великою теплотою, називаючи «Другом людства».
Глава «Чудодій ботаніки» оповідає про відомого селекціонера Лютера Бербанке, який «здійснив нездійсненною сон про зеленій траві зимою, сливах без кісточок, ягодах без насіння ... кактусі без шипів». Автор намічає певну паралель з гібридизацією Бербанка: «Америка теж гібрид. Америка могла б використовувати природний відбір »- можливо, як противагу соціальному хаосу.
Глава «Великий Білл» розповідає про Біла Хейвуд, одному із засновників американської компартії.
Глава «Хлопчик-оратор з Плати» - не позбавлений іронії розповідь про Вільяма Дженнігс Брайана, політичного діяча, неодноразово балотувався в президенти. Ще хлопчиком він узяв приз з риторики, і його «срібний голос» «зачаровував фермерів великих прерій» - Брайан проповідував біметалізм, т, е. Необмежену карбування монет з дешевого срібла. Таким чином розорилися фермери сподівалися сплатити свою заборгованість банкам, які, навпаки, були зацікавлені в грошовій одиниці із золота. Незабаром був винайдений новий спосіб видобутку золота з руди, і не стало «більше потреби в пророка срібла», - демагогічна кампанія Брайана провалилася. Однак «Срібний мова продовжував дзвеніти у великому роті, визванівая пацифізм, фундаменталізм, тверезість» - Брайан переключився на проповідь моралі і вимагав заборонити викладати в школах теорію Дарвіна.
Глава «Великий миротворець» присвячена сталевому магнату Ендрю Карнегі, який «вірив в нафту, вірив в сталь, завжди збирав гроші». Образ філантропа і пацифіста розвінчаний лаконічною кінцівкою, - виявляється, миротворець, жертвував мільйони на справу миру, на бібліотеки і науку, робив це «завжди, тільки не під час війни». Таким чином, Карнегі, завжди накопичував «по дрібницях» і кожен долар пускати в оборот, наживається на війні і на світі ...
«Чудодій електрики» - розповідь про видатного винахідника Едісона, творця електричної лампочки, що зумів зайняти своє місце в світі бізнесу.
«Протей» - історія винахідника, житейськи безпорадного вченого Карла Штейнмеца, математика і електротехніка. Хоча йому багато «дозволяють» - «бути соціалістом», наприклад, писати листи Леніну, але він повністю залежить від господарів, «Дженерал електрик», будучи «найціннішою частиною апаратури» цієї фірми.
Важливі в оповіданні і ліричні відступи автора - «Камери-обскури» - потік свідомості, особистий коментар до подій епохи, звернення до читача. Внутрішній монолог розкриває авторську точку зору на американський шлях в історії, який призвів до краху ілюзії про загальну справедливості і братерство, «американська мрія» так і залишається мрією. Країна розколота на дві нації, технічний прогрес ще не є запорукою загального щастя. На тлі успіхів урбанізації роздуми Дос Пассос стають все більш безвідрадними: суспільство, створене зусиллями мільйонів людей, однак яке поставило собі за мету не благоденство людини, а наживу - «великі гроші», рухається до краху. Трилогія і завершується таким крахом, найбільшою невдачею Америки - кризою 1929 р Ураган проноситься над 42-ю паралеллю, людина не в змозі впоратися зі стихією, він лише іграшка в руках сліпих сил, які панують в світі і по суті вершать історію.
