З тих пір як Димитрій обманом зайняв російський трон, він зробив чимало злодійств: заслав і стратив безліч ні в чому не винних людей, розорив країну, перетворив Москву в темницю для бояр. Але в 1606 році його тиранія досягає межі. Він хоче звернути росіян у брехливу католицьку віру і, більш того, віддати весь народ під ярмо полякам. Марно наперсник царя Пармен звертається до Димитрію з умовляннями: цар ні в чому не кається. «Російський я народ з престолу зневажаю / І влада тиранську неволею простягаю», - заявляє він наперснику. Єдине, що змушує його страждати, - це любов до Ксенії, доньки боярина Шуйського. Втім, Димитрій збирається скоро домогтися володіння коханої, незважаючи на те, що вже одружений; дружину можна отруїти. Почувши це страшне зізнання, Пармен вирішує оберігати дружину царя.
Тут приходить начальник варти з повідомленням, що народ хвилюється і що дехто навіть наважується прямо говорити: нинішній государ не царський син, а побіжний чернець Отрепьев, самозванець. «Заколот - від Шуйського», - здогадується Димитрій і вимагає, щоб Шуйського з Ксенією привели до нього.
Шуйський запевняє царя в тому, що і народ, і сам він, Шуйський, люблять Димитрія і слухняні його волі. Тоді в доказ покірності самозванець велить віддати за себе Ксенію. Але дівчина гордо відмовляє йому: навіть загроза смерті не може змусити її забути свого нареченого Георгія. Шуйський обіцяє царю змінити думки дочки.
Як тільки Ксенія залишається наодинці з батьком, той відкриває їй, що має намір незабаром скинути тирана з престолу; але до часу потрібно мовчати і таїтися. Шуйський просить дочка прикинутися покірне Димитрію. Ксенія і потім Георгій погоджуються на обман заради блага батьківщини.
Однак коли Димитрій, повіривши їх брехні, починає знущатися над суперником ( «Исчезни, дрібна царю на жертву тварину!»), Георгій обурюється і, хоча Ксенія намагається його утримати, в обличчя називає самозванця вбивцею і тираном. Коли ж Димитрій наказує відвести Георгія в темницю, Ксенія теж перестає стримувати себе. Розгніваний цар обіцяє смерть їм обом, але вчасно зреагувала Шуйський пом'якшує його і запевняє, що Ксенія більше не буде противитися. Він навіть бере у Димитрія перстень, щоб передати його дочки в заставу монаршої любові. Як будеш царю думка, що він - вірна підпору трону, Шуйський береться також заспокоїти народні хвилювання, викликані ув'язненням Георгія в кайдани. Самозванець не заперечує, але одночасно віддає розпорядження помножити свою варту.
Димитрій і сам розуміє, що своєю ненажерливістю відновлює проти себе підданих і наближає кінець свого царювання, але нічого не може з собою вдіяти.
Завдяки втручанню Пармена, Димитрій звільняє Георгія. У розмові з Шуйський Пармен каже: «Нехай Отрепьев він, але і серед обману, / Коль він гідний цар, гідний царського сану. / Але помагає нам високий сан єдиний? / Нехай Димитрій цього монарха Руським син, / Та якщо якості в ньому оного не бачимо, / Так ми монаршої кров гідно ненавидимо, / Не знаходячи в собі до батька любови чад ... »і додає, що залишився б вірний цареві, якби той був справжнім батьком народу. Однак Шуйський не впевнений в почуттях Димитриева нагрудника і тому не відкриває йому своїх думок.
Ксенія і Георгій обіцяють Шуйського відтепер терпіти все лайки самозванця і не видавати себе. Закохані знову і знову клянуться в тому, що будуть належати тільки один одному. «І якщо я з тобою не буду сполучень, / З тобою буду я в труні положення», - каже Ксенія. І молода людина не поступається їй в шляхетність, ніжності і височини почуттів.
На цей раз їх обман увінчується успіхом. Хоча особи у них бліднуть і на очах з'являються сльози, обидва твердо говорять Димитрію, що прагнуть до подолання любові. Царю радісно дивитися на їхні страждання, йому подобається, що піддані в досконалої його влади: «... мені покорствуя, любові моєї шукай ... / А якщо не так, бійся й трепещи!» - повчає він Ксенію.
Раптово начальник варти приносить звістку, що і дворянство, і народ озлоблюються і, мабуть, нинішня ніч стане вночі зради. Димитрій негайно кличе до себе Пармена. Ксенія намагається заступитися за призвідників бунту - свого батька і коханого, але марно. І дарма наперсник вказує царю шлях до порятунку - каяття і милосердя. Характер Димитрія противиться чесноти, у нього на думці лише нові лиходійства. Пармен отримує наказ стратити бояр.
Коли Шуйського і Георгію оголошують, що вони засуджені на страту, обидва готові гордо і без боязкості прийняти смерть; Шуйський просить тільки про те, щоб йому дозволили попрощатися з дочкою. Самозванець погоджується, оскільки знає, що тим самим помножить їх муки. Ксенію призводять. Батько і наречений зворушливо прощаються з нею. Дівчина, втрачає все, що становило її щастя, в розпачі просить вдарити її мечем ... Але Пармен вже хоче відвести бояр в темницю. Ксенія кидається до Пармену, запитуючи, невже він «жалісний свою вдачу на звірство пременися?». Той нічого не відповідає на благання нещасної, але возносить на небо молитви, щоб здійснилася його мрія про повалення тирана.
Вночі Димитрія будить дзвін, і самозванець розуміє, що почався народний бунт. Охоплений жахом, він відчуває, що проти нього ополчилися і люди, і небо, що йому ніде немає порятунку. Димитрій то вимагає від нечисленної залишилася в живих варти здолати натовп народу, що оточила царський будинок, то заклинає не залишати його, то думає про втечу ... Але навіть зараз його лякає не наближатися смерть, а то, що він помре, чи не помстившись своїм ворогам . Обуян його лють він звертає на Ксенію: «Коханка і дочка зрадників моїх! / Коли вони врятувалися, так ти помреш за них! ».
Воїни, очолювані Георгієм і Шуйський, вриваються в царські палати як раз в той момент, коли самозванець заносить над Ксенією кинджал. І коханий, і батько раді були б померти замість неї. А Димитрій згоден дарувати дівчині життя лише за однієї умови - якщо йому повернуть владу і корону. Шуйський змушений сказати: «За град батьківський їж, княжна, смерть люту!». Георгій кидається на лиходія, вже знаючи, що не встигне ... Димитрій спрямовується заколоти Ксенію ... Але в цю мить Пармен з оголеним мечем вириває дівчину з рук самозванця. З останнім прокляттям на устах Димитрій пронизує кинджалом власні груди і вмирає.
