Історія Жана-Батиста Гренуя, яка вчинила серію звірячих вбивств для досягнення заповітної мрії - створення духів любові.
«У вісімнадцятому столітті у Франції жила людина, що належав до найгеніальнішим і самим огидним фігур цієї епохи, настільки багатою геніальними і огидними фігурами. Його звали Жан-Батист Гренуй. »
18 століття. Франція. Париж. Влітку, в жахливій смороду і духоті міста народжується Жан-Батист Гренуй. Мати Гренуя народила його під столом рибної лавки, серед рибних голів. Мати звинувачують в дітовбивстві і страчують, а новонародженого поліція віддає якоїсь годувальниці. Жінка відмовляється доглядати за дитиною, тому, що, за її словами, він «не пахне як інші діти» і одержимий дияволом. Потім його віддають до притулку мадам Гайяр. Тут Гренуй живе до восьми років, діти цураються його, до того ж він негарний. Ніхто не підозрює про те, що він володіє гострим нюхом. Потім мадам Гайяр віддає його в чорнороби Кожевников. Гренуй працює в важких умовах, переносить всі хвороби. Його ніщо не може зламати. Єдина радість для нього - це вивчення нових запахів. Одного разу на вулиці він відчуває приємний аромат, він його вабить. Джерелом аромату виявляється юна дівчина. Гренуй сп'янілий її ароматом, душить дівчину, насолоджуючись її запахом, а потім ховається непоміченим. Його не було мучить совість, він знаходиться під владою аромату.
Одного разу він як посильний приходить до парфюмеру Бальдіні, приносить йому шкіри, які той замовив. Бальдіні - парфумер, який вже не такий популярний, як його конкурент. Він намагається зрозуміти формулу духів свого конкурента. Гренуй по великої випадковості потрапляє в лабораторію Бальдіні і, підкоряючись своєму чуттю, змішує інгредієнти і відтворює ті самі духи. Бальдіні здивований. З тих пір Гренуй стає учнем Бальдіні, він вчить Гренуя, як витягувати аромат з різних квітів, використовуючи сублімацію. Тепер Гренуй, оволодівши цим умінням, навчився створювати духи по правилам, але прийшов у відчай, дізнавшись, що не всі запахи можна зробити висновок в флакон.
Далі Гренуй потрапляє в печеру і живе там кілька років. Він розуміє, що сам не пахне і хоче винайти духи, щоб люди перестали цуратися його і прийняли за звичайну людину. Вийшовши зі своєї схованки, Гренуй потрапляє під заступництво маркіза Тайад-Еспінасса, творця «флюїдальної теорії», далі залишає маркіза і добирається до Граса, де вступає в підмайстри до мадам Арнульфо, вдові парфумера. Несподівано поруч з чиїмось садом він знову відчуває аромат, ще більш розкішний, ніж аромат колись задушеної ним дівчини. Це запах юної Лаури Ріші, яка грає в саду, і Гренуй вирішує, що знайшов вершину майбутніх духів, свого головного творіння в життя: аромату абсолютної краси. Протягом двох років він осягає науку збору запахів і переконується, що запах шкіри і волосся гарної жінки найкраще приймає тканину, оброблена позбавленим аромату жиром. У місті починається хвиля дивних вбивств, жертвами стають юні дівчата. Це Гренуй збирає запахи, обрів своїх жертв і обмазуючи їх жиром.
Люди не можуть зрозуміти мотивів вбивці. Встановлено, що дівчата не піддавалися сексуальному насильству. Лише одна людина в Грассі виявляється настільки проникливим, що починає прозрівати справжні мотиви вбивці. Це батько Лаури, консул Ріші. Він бачить, що всі жертви красиві і починає боятися за свою красуню-дочку. Він в таємниці відвозить Лауру. Але Гренуй знаходить її по дурманними його аромату, вбиває, намазує жиром, зістригає волосся і забирає з собою її аромат. Тепер, маючи достатню кількість ароматів, він змішує їх і створює ідеальні парфуми. Але його нарешті знаходять і заарештовують.
Гренуй засуджений до смертної кари. Але ніхто не дізнався про те, що він створив духи. Перед стратою Гренуй потайки завдає на себе ці духи. Опинившись на ешафоті, правоохоронці відпустили Гренуя, а у ката опустилися руки. Духи були настільки прекрасні, що люди моментально закохалися в Гренуя і забули про те, що він убивця. У глядачів, які прийшли подивитися на страту, виникає плотська пристрасть один до одного. Починається божевільна оргія. Він дивиться на все це і, користуючись загальним божевіллям, зникає. Після того, як на наступний день дурман проходить, люди знаходять себе роздягненими і, зніяковіло одягаючись, мовчазно вирішують забути про те, що сталося. Замість Гренуя стратять невинного.
Гренуй вільний. Але він незадоволений. Він розуміє, що люди не зможуть оцінити його творіння. Він повертається в Париж, прямує до кладовища, бачить присутніх біля багаття злодіїв і волоцюг. Гренуй обливається своїми духами з ніг до голови, злодії і бродяги накидаються на нього, полонені ароматом, розривають його на частини і ... пожирають останки великого парфумера Жана-Батиста Гренуя.