Кандид, чистий і щирий юнак, виховується в убогому замку жебрака, але марнославного Вестфальського барона разом з його сином і дочкою. Їх домашній учитель, доктор Панглосс, доморощений філософ-метафізик, вчив дітей, що вони живуть в кращому зі світів, де все має причину і наслідок, а події прагнуть до щасливого кінця.
Нещастя Кандида та його неймовірні подорожі починаються, коли його виганяють з замку за захоплення прекрасною дочкою барона Кунігунда.
Щоб не померти з голоду, Кандид вербується в болгарську армію, де його січуть до напівсмерті. Він ледь уникає загибелі в жахливому битві і рятується втечею до Голландії. Там він зустрічає свого вчителя філософії, вмираючого від сифілісу. Його лікують з милосердя, і він передає Кандіда страшну новину про винищення сім'ї барона болгарами. Кандид вперше ставить під сумнів оптимістичну філософію свого вчителя, настільки вражають його пережите і жахлива звістка. Друзі пливуть до Португалії, і, щойно вони ступають на берег, починається страшний землетрус. Поранені, вони потрапляють в руки інквізиції за проповідь про необхідність вільної волі для людини, і філософа повинні спалити на багатті, щоб це допомогло приборкати землетрус. Кандида хльостають різками і кидають помирати на вулиці. Незнайома стара підбирає його, виходжує і запрошує в розкішний палац, де його зустрічає кохана Кунігунда. Виявилося, що вона дивом вижила і була перепродана болгарами португальському єврею, який був змушений ділити її з самим великим інквізитором. Раптом в дверях показується єврей, господар Кунігунда. Кандид вбиває спочатку його, а потім і Великого Інквізитора. Всі троє вирішують бігти, але по дорозі якийсь чернець краде у Кунігунда коштовності, подаровані їй великим інквізитором. Вони ледве добираються до порту і там сідають на корабель, що пливе в Буенос-Айрес. Там вони насамперед шукають губернатора, взяти шлюб, але губернатор вирішує, що така гарна дівчина повинна належати йому самому, і робить їй пропозицію, яке вона не проти прийняти. В ту ж мить стара бачить у вікно, як з підійшов до гавані корабля сходить обікрали їх чернець і намагається продати прикраси ювеліра, але той впізнає в них власність Великого Інквізитора. Вже на шибениці злодій визнається в крадіжці і детально описує наших героїв. Слуга Кандіда Какамбо вмовляє його негайно бігти, не без підстав вважаючи, що жінки як-небудь викрутяться. Вони направляються у володіння єзуїтів в Парагваї, які в Європі сповідують християнських королів, а тут відвойовують у них землю. У так званому батька полковника Кандид дізнається барона, брата Кунігунда. Він також дивом залишився живий після побоїща в замку і капризом долі опинився серед єзуїтів. Дізнавшись про бажання Кандіда одружитися на його сестрі, барон намагається вбити нізкородного нахабу, але сам падає поранений. Кандид і Какамбо біжать і виявляються в полоні у диких орейлонов, які, думаючи, що друзі - слуги єзуїтів, збираються їх з'їсти. Кандид доводить, що тільки що він убив батька полковника, і знову уникає смерті. Так життя знову підтвердила правоту Какамбо, який вважав, що злочин в одному світі може піти на користь в іншому.
На шляху від орейлонов Кандид і Какамбо, збившись з дороги, потрапляють в легендарну землю Ельдорадо, про яку в Європі ходили чудові небилиці, що золото там цінується не дорожче піску. Ельдорадо була оточена неприступними скелями, тому ніхто не міг проникнути туди, а самі жителі ніколи не покидали своєї країни. Так вони зберегли початкову моральну чистоту і блаженство.Всі жили, здавалося, в достатку і веселощів; люди мирно працювали, в країні не було ні в'язниць, ні злочинів. В молитвах ніхто не випрошував благ у Всевишнього, але лише дякував Йому за те, що вже мав. Ніхто не діяв з примусу: схильність до тиранії була відсутня і в державі, і в характерах людей. При зустрічі з монархом країни гості звичайно цілували його в обидві щоки. Король умовляє Кандіда залишитися в його країні, оскільки краще жити там, де тобі до душі. Але друзям дуже хотілося здатися на батьківщині багатими людьми, а також з'єднатися з Кунігунда. Король на їхнє прохання дарує друзям сто овець, навантажених золотом і самоцвітами. Дивовижна машина переносить їх через гори, і вони залишають благословенний край, де насправді все відбувається на краще, і про який вони завжди будуть шкодувати.
Поки вони рухаються від кордонів Ельдорадо до міста Сурінаму, всі вівці, крім двох, гинуть. У Сурінамі вони дізнаються, що в Буенос-Айресі їх як і раніше розшукують за вбивство Великого Інквізитора, а Кунігунда стала улюбленою наложницею губернатора Вирішено, що викуповувати красуню туди вирушить один Какамбо, а Кандид поїде у вільну республіку Венецію і там буде їх чекати. Майже всі його скарби краде шахрай купець, а суддя ще карає його штрафом. Після цих подій ницість людської душі в черговий раз жахає Кандіда. Тому в попутники юнак вирішує вибрати самого нещасного, скривдженого долею людини. Таким він вважав Мартіна, який після пережитих бід став глибоким песимістом. Вони разом пливуть до Франції, і по дорозі Мартін переконує Кандіда, що в природі людини брехати, вбивати і зраджувати свого ближнього, і всюди люди однаково нещасні і страждають від несправедливостей.
У Парижі Кандид знайомиться з місцевими звичаями. І те й інше дуже його розчаровує, а Мартін тільки більше зміцнюється в філософії песимізму. Кандида відразу оточують шахраї, лестощами і обманом вони витягують з нього гроші. Все при цьому користуються неймовірною довірливістю юнаки, яку він зберіг, незважаючи на всі нещастя. Одному пройдисвітові він розповідає про любов до прекрасної Кунігунде і свій план зустріти її у Венеції. У відповідь на його милу відвертість Кандида підлаштовують пастку, йому загрожує в'язниця, але, підкупивши вартою, друзі рятуються на кораблі, що пливуть до Англії. Англійською березі вони спостерігають абсолютно безглузду страту ні в чому не винного адмірала. З Англії Кандид потрапляє нарешті до Венеції, думаючи лише про зустріч з ненаглядної Кунігунда. Але там він знаходить чи не її, а новий зразок людських смутку - служницю з його рідного замку. Її життя доводить до проституції, і Кандид бажає допомогти їй грошима, хоча філософ Мартін пророкує, що нічого з цього не вийде. У підсумку вони зустрічають її в ще більш скрутному стані. Свідомість того, що страждання для всіх неминучі, змушує Кандіда шукати людину, чужого печалі. Таким вважався один знатний венеціанець. Але, відвідавши цю людину, Кандид переконується, що щастя для нього в критиці і невдоволення оточуючим, а також в запереченні будь-якої краси. Нарешті він виявляє свого Какамбо в самому жалюгідному становищі. Той розповідає, що, заплативши величезний викуп за Кунігунда, вони зазнали нападу піратів, і ті продали Кунігунда в служіння до Константинополя. Що ще гірше, вона позбулася всієї своєї краси. Кандид вирішує, що, як людина честі, він все одно повинен знайти кохану, і їде до Константинополя. Але на кораблі він серед рабів дізнається доктора Панглосса і власноруч учти барона. Вони дивним чином вдалося уникнути смерті, і доля складними шляхами звела їх рабами на кораблі. Кандид негайно їх викуповує і віддає гроші за Кунігунда, стару і маленьку ферму.
Хоча Кунігунда стала дуже потворною, вона наполягла на шлюбі з Кандідо.Маленькому суспільству нічого не залишалося як жити і працювати на фермі. Життя було воістину болісним. Працювати ніхто не хотів, нудьга була жахлива, і тільки залишалося, що без кінця філософствувати. Вони сперечалися, чому віддати перевагу: піддати себе стільком страшним випробуванням і примхам долі, як ті, що вони пережили, або приректи себе на жахливу нудьгу бездіяльною життя. Гідної відповіді ніхто не знав. Панглосс втратив віру в оптимізм, Мартін ж, навпаки, переконався, що людям всюди однаково погано, і переносив труднощі зі смиренням. Але ось вони зустрічають людини, що живе замкнутим життям на своїй фермі і цілком задоволеного своєю долею. Він каже, що будь-який честолюбство та гординя згубні і гріховні, і що тільки праця, для якого були створені всі люди, може врятувати від найбільшого зла: нудьги, пороку і нужди. Працювати в своєму саду, не пустослів'я, так Кандид приймає рятівне рішення. Громада наполегливо трудиться, і земля винагороджує їх сторицею. «Потрібно обробляти свій сад», - не втомлюється нагадувати їм Кандид.
