Саме цей жанр, характерний для літератури XVIII ст., Вибирає Гете для свого твору, дія ж відбувається в одному з невеликих німецьких містечок в кінці XVIII в. Роман складається з двох частин - це листи самого Вертера і доповнення до них під заголовком «Від видавця до читача». Листи Вертера адресовані його другу Вільгельму, в них автор прагне не стільки описати події життя, скільки передати свої почуття, які викликає у нього навколишній світ.
Вертер, молода людина з небагатої сім'ї, освічений, схильний до живопису і поезії, поселяється в невеликому містечку, щоб побути на самоті. Він насолоджується природою, спілкується з простими людьми, читає свого улюбленого Гомера, малює. На заміському балу молоді він знайомиться з Шарлоттою С. і закохується в неї без пам'яті. Лотта, так звуть дівчину близькі знайомі, - старша дочка княжого амтмана, всього в їх сім'ї дев'ятеро дітей. Мати у них померла, і Шарлотта, незважаючи на свою молодість, зуміла замінити її своїм братам і сестрам. Вона не тільки зовні приваблива, але і володіє самостійністю суджень. Уже в перший день знайомства у Вертера з Лотто виявляється збіг смаків, вони легко розуміють один одного.
З цього часу молода людина щодня проводить більшу частину часу в будинку амтмана, який знаходиться в годині ходьби від міста. Разом з Лотто він відвідує хворого пастора, їздить доглядати за хворою дамою в місті. Кожна хвилина, проведена поблизу неї, доставляє Вертера насолоду. Але любов юнака з самого початку приречена на страждання, бо в Лотта є наречений, Альберт, який поїхав влаштовуватися на солідну посаду.
Приїжджає Альберт, і, хоча він відноситься до Вертера привітно і делікатно приховує прояви свого почуття до Лотте, закоханий юнак ревнує її до нього. Альберт стриманий, розумний, він вважає Вертера людиною непересічною і прощає йому його неспокійний характер. Вертера само важко присутність третьої особи при побаченнях з Шарлоттою, він впадає то в нестримні веселощі, то в похмурі настрої.
Одного разу, щоб трохи відволіктися, Вертер збирається верхи в гори і просить у Альберта позичити йому в дорогу пістолети. Альберт погоджується, але попереджає, що вони не заряджені. Вертер бере один пістолет і прикладає до чола. Ця невинний жарт переходить в серйозний спір між молодими людьми про людину, його пристрасті і розумі. Вертер розповідає історію про дівчину, покинута коханим і кинути в річку, так як без нього життя для неї втратила будь-який сенс. Альберт вважає цей вчинок «дурним», він засуджує людину, яка, захоплюємося пристрастями, втрачає здатність міркувати. Вертера, навпаки, не до вподоби зайва розумність.
На день народження Вертер отримує в подарунок від Альберта згорток: у ньому бант з сукні Лотти, в якому він побачив її вперше. Молода людина страждає, він розуміє, що йому необхідно зайнятися справою, поїхати, але весь час відкладає момент розставання. Напередодні від'їзду він приходить до Лотте. Вони йдуть в їх улюблену альтанку в саду. Вертер нічого не говорить про майбутню розлуку, але дівчина, немов передчуваючи її, заводить розмову про смерть і про те, що буде потім. Вона згадує свою матір, останні хвилини перед розставанням з нею. Схвильований її розповіддю Вертер проте знаходить в собі сили покинути Лотта.
Молода людина їде в інше місто, він стає чиновником при посланнику. Посланник прискіпливий, педантичний і дурний, але Вертер подружився з графом фон К. і намагається в бесідах з ним скрасити свою самотність. У цьому містечку, як виявляється, дуже сильні станові забобони, і молодій людині раз у раз вказують на його походження.
Вертер знайомиться з дівчиною Б., яка йому віддалено нагадує незрівнянну Шарлотту. З нею він часто розмовляє про свого колишнього життя, в тому числі розповідає їй і про Лотте. Навколишнє суспільство докучає Вертера, і його відносини з посланцем робляться все гірше. Справа закінчується тим, що посланник скаржиться на нього міністру, той же, як людина делікатна, пише юнакові лист, в якому вимовляє йому за надмірну образливість і намагається направити його навіжені ідеї в те русло, де вони знайдуть собі правильне застосування.
Вертер на час примиряється зі своїм становищем, але тут відбувається «неприємність», яка змушує його залишити службу і місто. Він був з візитом у графа фон К., засидівся, в цей час почали з'їжджатися гості. У містечку ж це не прийнято було, щоб в дворянському суспільстві з'являвся людина низького стану. Вертер не відразу зрозумів, що відбувається, до того ж, побачивши знайому дівчину Б., він розговорився з нею, і тільки коли все стали поглядати на нього, а його співрозмовниця ледве могла підтримати бесіду, молода людина поспішно пішов. На наступний же день по всьому місту пішли плітки, що граф фон К. вигнав Вертера з свого будинку. Аби не допустити чекати, коли його попросять залишити службу, юнак подає прохання про відставку і їде.
Спочатку Вертер їде в рідні місця і віддається солодким спогадами дитинства, потім приймає запрошення князя і їде в його володіння, але тут він відчуває себе не на місці. Нарешті, не в силах більше переносити розлуку, він повертається в місто, де живе Шарлотта. За цей час вона стала дружиною Альберта. Молоді люди щасливі. Поява Вертера вносить розлад у їх сімейне життя. Лотта співчуває закоханому юнакові, але і вона не в силах бачити його муки. Вертер ж кидається, він часто мріє заснути і вже більше не прокидатися, або йому хочеться зробити гріх, а потім викупити його.
Одного разу, гуляючи по околицях містечка, Вертер зустрічає божевільного Генріха, збирає букет квітів для коханої. Пізніше він дізнається, що Генріх був писарем у батька Лотти, закохався в дівчину, і любов звела його з розуму. Вертер відчуває, що образ Лотти переслідує його і у нього не вистачає сил покласти край стражданням. На цьому листи молодої людини обриваються, і про його подальшу долю ми дізнаємося вже від видавця.
Любов до Лотте робить Вертера нестерпним для оточуючих. З іншого боку, поступово в душі молодої людини все більше зміцнюється рішення покинути світ, бо просто піти від коханої він не в силах. Одного разу він застає Лотта, перебирають подарунки рідним напередодні Різдва. Вона звертається до нього з проханням прийти до них наступного разу не раніше вечора. Для Вертера це означає, що його позбавляють останньої радості в житті. Проте на наступний день він все ж вирушає до Шарлотті, разом вони читають уривок з перекладу Вертера пісень Оссіана. У пориві незрозумілих почуттів юнак втрачає контроль над собою і наближається до Лотте, за що та просить його покинути її.
Повернувшись додому, Вертер приводить в порядок свої справи, пише прощального листа своїй коханій, відсилає слугу з запискою до Альберта за пістолетами. Рівно опівночі в кімнаті Вертера лунає постріл. Вранці слуга знаходить молодого людини, ще дихаючого, на підлозі, приходить лікар, але вже пізно. Альберт і Лотта важко переживають смерть Вертера. Ховають його недалеко від міста, на тому місці, яке він вибрав для себе сам.
