Текле і Ликера, дочки дворянина Велькарова, виховувалися у своєї тітки гувернанткою мадам грі-грі «на останній манер». Батько приїхав зі служби до них в Москву і вирішив взяти дочок до себе. Модниці розгнівали старого тим, що «відвадити грубостями і насмішками» його рідних і друзів і весь час запрошували до себе в будинок «Нерус». У Велькарова увірвався терпець, і він привіз дочок в село.
Тут батько забороняє Теклі і Ликери говорити по-французьки, що є для них найбільшим покаранням. І навіть всім своїм гостям Велькаров наказує говорити тільки по-російськи. Щоб дочки не послухалися, Велькаров приставляє до них стару няню Василину, яка стежить за кожним кроком дівчат.
У панночок є покоївка Даша. Ще в Москві збиралася вона вийти заміж за Семена, та тільки не у нареченого, ні у нареченої не було грошей. Весілля було відкладено до тих часів, поки гроші з'являться. Служачи у дворянина Честоне, Семен їздив з ним в Пе тербурга. Там Честоне розорився і був змушений «на найлегшому ходу» їхати в армію «бити бусурманів». Занемогшіх дворянин зупинився в селі Велькарова, і Семен пішов побачитися з Дашею. Наречений і наречена розповідають один одному про те, що трапилося з дня розлуки. З'ясовується, що грошей ні у одного, ні в іншого не додалося. Даша каже нареченому, що її панянки щедрі, але тільки до іноземців. У Семена дозріває план ...
Няні Василини шкода панянок, які чують французьку мову тільки від папуги. Няня вмовляє Велькарова скасувати заборону на французьку мову, але той непохитний. Панянки з жалем згадують про життя в місті: там до них ходили вчителі малювання, музики і танців, там Текле і Ликера їздили по модним крамницях, по обідів і балам, знали всі міські чутки і плітки. Після цього сільське життя представляється їм нестерпно нудною. А батько ще й пророкує їм женихів з числа місцевих дворян: Хопрова і Таніна, людей «гідних, розважливих, статечних і притому багатих». Але дівиці вже відмовили багатьом нареченим; так само вони збираються вчинити з Хопрова і Таніни.
Слуга доповідає Велькарову, що біля дверей його варто якийсь француз, і до того ж маркіз, який йде в Москву пішки. Гостинний Велькаров згоден прийняти його. Текле і Ликера у нестямі від радості. Вони хвилюються: чи зможуть зустріти маркіза гідно. Батько дозволяє їм говорити по-французьки, якщо гість не вміє по-російськи.
Але, на превеликий жаль Теклі і Ликери, француз говорить по-російськи. І не дивно: адже це насправді Семен, який видає себе за маркіза. Панянки ласкаво зустрічають мнимого француза, в бесіді з ним визнаються в відразі до російської мови і любові до французького. Теклі і Ликери цікаво послухати про
Франції ... Проте лжемаркіз може лише повідомити, що «у Франції все міста вістроені на великих дорогах». Але сестри та від цього в захваті. На питання про літературу Семен відповідає, що читання - заняття не для знатних людей. А головне, «маркіз» хоче розповісти, що з ним трапилося безліч нещасть: він, знатна людина, подорожує пішки і потребує грошей. Панянки, почувши про це, плачуть від жалю. Дивлячись на них, плаче і няня Василиса: вона згадує онука Єгорку, якого за пияцтво в рекрути віддали.
Велькаров задоволений, що «маркіз» вміє говорити по-російськи. На радощах він надсилає «французу» нову пару сукні та двісті рублів грошей. Текле і Ликера в жаху, побачивши сукні: на ньому «одних галунів півпуда». Але «маркіз», як не дивно, задоволений.
Текле і Ликера в захваті від «маркіза», його «шляхетності і чутливості». Вони сумують про свою долю, не бажаючи бути майорша або ассесоршамі. Одночасно їм приходить в голову одна й та сама думка: може бути, або Теклі, або Ликери вдасться стати «маркізшей» ...
Конторник Сидорка хоче записати в видаткову книгу, що «француз» отримав двісті рублів. Він просить Семена назвати своє ім'я. Але той, як на зло, не знає жодного французького імені. У нього є книжка про пригоди маркіза Глаголь, і він вирішує назвати себе так само. Семен сподівається отримати від панянок ще двісті рублів, і тоді вже до вечора «скласти маркізство», обвінчатися з Дашею, розпрощатися зі своїм паном і відразу ж їхати в Москву. Там він відкриє «або цирульню, або лавочку з пудрою, помадою і духами».
Текле і Ликера пишуть листи Хопрову і Танін, де навідріз їм відмовляють і навіть забороняють приїжджати в гості. Няню Василину вони замикають у себе в кімнаті. Дівчата намагаються змусити Семена говорити по-французьки, але він не йде їм назустріч, посилаючись на слово, дане Велькарову. Лжемаркіз вже не знає, куди подітися від наполегливості панянок, але тут, на щастя, з'являється няня Василиса.
Велькаров гнівається на дочок: йому вдалося перехопити їх листи до Хопрову і Танін. Але Текле і Ликера кидаються перед ним на коліна: вони зізнаються в своїх надіях, що хоча б одна з них вийде заміж за француза. Велькаров обіцяє провчити дівчат.
Сидорка оголошує, що кімната для маркіза Глаголь готова. Це ім'я всіх валить в замішання. Велькаров здогадується про обман і вимагає, щоб уявний маркіз розповів по-французьки про свої пригоди. Семену нічого не залишається, як тільки признатися в самозванстві. Він розповідає свою історію, говорить про любов до Даші. Велькаров спершу гнівається: «Твоя спина дорого мені за це заплатить». Семен і Даша благають про прощення. І Велькаров прощає Семена за той урок, який він дав Теклі і Ликери. Він дозволяє Семену їхати з Дашею куди завгодно, та ще й дає їм грошей на дорогу.
А дочкам своїм Велькаров обіцяє, що залишиться в селі до тих пір, поки вони не кинуть «все дурниці», не навчаться «скромності, ввічливості і лагідності» і не перестануть «кривитися від російської мови». Сестри лише видають сумні вигуки на французькій мові. Але няня Василиса напоготові: «Матінки-панянки, будьте ласкаві журитися по-російськи».