Дія відбувається в модній крамниці француженки мадам Каре. Лестощі, коханий Лізи - дочки багатого курського поміщика Сумбурова, розмовляючи з продавщицею Машею, кріпак його сестри, скаржиться на те, що йому відмовлено в одруженні з Лізою. Сам сумбур начебто не проти, але його відрадила мачуха Лізи, посилаючись на брак коштів у Лестова.
У крамниці з'являється дружина Сумбурова і зневажливо просить Машу показати товари для приданого падчерки. Вона робить вигляд, що не впізнає Лестова, потім знехотя відповідає на його питання про Лізу і відмовляє йому у візиті. Маша заводить розмову з іншого продавщицею, Аннушкою. Вони говорять про одягнутих у них в крамниці баронесі, фрейліною і генеральші, ніж збуджують інтерес Сумбуровой до товарів, що продаються в крамниці. Лестощі вмовляє Машу допомогти йому «отримати Лізу», за що обіцяє їй вільну від сестри і три тисячі рублів на придане. Та обіцяє допомогти.
З'являється сумбур, вичитує дружину за пристрасть до нарядам і витрати грошей, наказує більше не купувати «ні стрічки, ні шпильки» і в гніві відправляє її чекати його в кареті.
Маша отримує через слугу Андрія лист від Лестова з описом його невдалої спроби умовити Сумбурова дозволити весілля з Лізою. За його словами, Сумбурова вселила чоловікові думка про те, що лестощі споює їх слуг, з тим щоб вони допомогли йому побачитися з Лізою. Сумбур так розгнівався, що відняв всяку надію на одруження. Маша відправляє Андрія додому заспокоїти Лестова.
З розмови з французом мсьє Тріше Маша з'ясовує, що той має вексель від Недощекова - нинішнього нареченого Лізи - на 100 тисяч рублів і хоче його прилаштувати мадам Каре за помірну ціну. Маша вирішує використати цю обставину для розладу шлюбу Недощекова і Лізи. Для початку вона радить Тріше продати вексель з'явився в крамниці Сумбурову. Сумбур оглядає вексель і випроваджує Тріше, пропонуючи з'явитися до нього на квартиру для розмови.
Сумбур замислює найняти Машу в служіння, щоб нейтралізувати пристрасть дружини і дочки до нарядів, але робить це настільки невміло, що збуджує в Маші підозра щодо його видів на Машу. Розгромна замовна стаття Сумбурова в свою чергу розігрує сцену ревнощів, яку Маша вміло парирує, уявляючи, що сумбур нібито замовив наряди для дочки і самої Сумбуровой. Сумбурова посилає за Лізою і дякує оторопів від такого повороту подій Сумбурова.
Між мадам Каре і Тріше відбувається сварка, викликана небажанням мадам Каре брати в заставу векселі, наявні у Тріше. Віддаляючись, Тріше обіцяє, що про нього скоро почують.
Що з'явилися незабаром Лізу і Сумбурову мадам Каре запрошує оглядати товари, а Маша спритно влаштовує побачення Лестова і Лізи, ведучи Сумбурових. Лестощі клянеться в любові і вмовляє Лізу виїхати з ним в маєток до своєї сестри і таємно обвінчатися. Ліза від надміру почуттів ледве не зомліла, а що з'явився несподівано сумбур застає Лестова на колінах перед нею. Сумбур в люті звинувачує Машу, мадам і Лестова в змові. Лестощі просить вибачити його пристрасть до Лізи, однак сумбур залишається непохитним, звинувачує Лестова в підкупі слуг, змові з продавщицями лавки, заявляє, що не бажає його знати надалі, і їде.
Через доносу француза Тріше в крамниці очікується поява поліції, тому Маша і Аннушка спішно ховають на горище контрабандний товар, проклинаючи француза. З розмови з Машею лестощі дізнається, що Тріше два роки був рознощиком, наймався камердинером і іменувався Дюпре, а тепер розбагатів і називає себе мсьє Тріше. Тоді лестощі пізнає свого колишнього камердинера Дюпре, крадія і зниклого деякий час назад, обіцяє захистити лавку від напасті і вивести Тріше на чисту воду.
Лестощі збирається викрасти Лізу. Для реалізації свого задуму викрадення він планує виманити Лізу і Сумбурову в крамницю, спокусивши їх дешевими забороненими товарами. Для цього він відправляє свого слугу Андрія до Сумбуровой сказати від імені мадам Каре, ніби в крамниці є заборонені товари для нарядів, що вона може купити їх за безцінь і щоб вона в цей же вечір пізніше приїхала до крамниці. Потім він передбачає відвезти Лізу в село, а якщо ж Сумбурова приїде одна, то відвезти Сумбурову, а після обміняти її на Лізу. Маша висміює його план, однак Андрій вже відправлений і шляху назад немає.
Повертається Сумбурова і вимагає рахунок за покупки, погрожуючи оголосити в поліції про те, що в крамниці торгують контрабандним (забороненим) товаром. В цей час з'являється слуга Сумбурова - Антропка і розповідає, що тільки що біля будинку він бачив, як в кареті проїхали дочка Сумбурова і лестощі, який говорив про нову покоївки і велів передати уклін панові. З чого Антропка зробив висновок про втечу Лізи.
У люті сумбур їде, а змінив його в крамниці лестощів розповідає Маші, як спритно він і Аннушка розіграли викрадення Лізи. У Маші зароджується план, як обіграти ситуацію, що склалася для досягнення своїх цілей.
Приїхала за помилковим викликом Сумбурова просить Машу показати їй обіцяні речі, як раптом Маша повідомляє їй про появу чоловіка. Та в паніці просить її заховати де-небудь. Маша з таємним наміром ховає її в шафу.
Увійшовши разом з Лізою сумбур виправдовується перед Машею за різкий тон і викладає історію, розказану слугою Антропкой, в результаті якої він був введений в оману.
В крамницю входять Тріше, квартальний офіцер з поліцейськими і мадам Каре. Офіцер пояснює мету обшуку, мадам Каре і Маша обурюються пред'явленими підозрами, однак обшук починається. Увійшовши останнім лестощі шепочеться з Машею і спостерігає за обшуком. Тріше наполягає на огляді шафи, сумбур вторить йому. Маша ж всіляко цьому перешкоджає, стверджуючи, що ключ від шафи кудись подівся, хоча він і знаходиться весь цей час у Сумбурова в руках. Підозри посилюються. Маша пошепки розповідає Сумбурову, що його дружина знаходиться саме в цій шафі. Лестощі приходить до нього на допомогу - звертаючись до Тріше, і сказав, що дізнався в ньому Дюпре і що заяву про його втечу все ще лежить в поліції. Тріше благає не видавати його і обіцяє залагодити справу. Дійсно, звертаючись до офіцера, він говорить, що «відступається» від свого доносу і визнає свою помилку і невинність мадам Каре. Офіцер і поліцейські залишають лавку. Так само з ганьбою виганяється Тріше.
У крамниці залишаються Маша, Ліза, сумбур і лестощі. Сумбур відмикає шафа і з лайкою випускає дружину на волю. Сумбурова кається, виправдовуючись дешевизною обіцяних товарів. В серцях сумбур представляє всім Лестова як зятя. Лестощі пошепки підтверджує Маші свої обіцянки - відпускну Маші і три тисячі рублів в придане. Все благополучно завершується. Лестощі і Маша щасливі, а сумбур ставить умову дружині «на версту" не під'їжджати до французьких крамницях.
