У 1552 р За велінням казанської цариці Сумбекі ллються ріки християнської крові. Але ці лиха приховані від погляду юного царя Іоанна IV, який, спокусившись забавами, не відповів радам припинити злодіяння ординців. Переможена лестощами царедворців, гірка правда так і залишилася б невідомою монарху, якби уві сні йому не з'явився предок і, нагадавши про відповідальність правителя перед Богом і людьми, які не закликав Іоанна врятувати батьківщину від зла. Збентежений цар, прагнучи знайти опору, закликає до себе свого друга Адашева, який переконує Іоанна помолитися в церкві, заснованій преподобного Сергія Радонезького. Полум'яна молитва царя досягає небес, де Творець вимірював долю двох царств: Російський вінець піднесеться - Орді прийде кінець. Священик, сповнений Духом святим, розповідає про це царю.
Іоанн, натхнений пророцтвом, скликає бояр і просить у них поради: йти війною на невірних чи ні. Більшість жадає захищати люб'язне батьківщину, і Іоанн, незважаючи на підступи підлабузників, вирішує відправитися в похід негайно. Навіть благання подружжя не може зупинити його, адже перш за все цар зобов'язаний служити Росії і думати щодо своєму, але про загальне благо. Російське військо збирається на полі брані.
Тим часом Сумбека, не почуй грізним баченням, прорицающим падіння Казані, думає тільки про справи любовних: вона закохана в князя Османа і не бажає навіть заради порятунку держави виходити заміж за кого-небудь іншого. Осман ж не відповідає їй взаємністю, що ледь не доводить царицю до самогубства. Але внутрішній голос вчасно зупиняє її, радячи шукати розради на могилі чоловіка.
Сльози дружини перемагають покійного царя повстати з гробу. Він пророкує Казані світ, тільки якщо цариця обере чоловіком Алея, Свіяжского царя. Але, проникнувши в таємницю майбутнього і побачивши перемогу християнства над мусульманством, просить Сумбеку спалити гробниці казанських царів, щоб дати їх душам зійти в пекло і уникнути ганьби осенения хрестом.
Виконавши прохання чоловіка, вражена Сумбека засинає. Тут її і знаходить Алей, який випив води із зачарованого джерела, чому втратив волю і, ураженого Еротом, з хороброго воїна перетворився на покірного раба цариці. Алей спокушається підступними промовами Сумбекі, яка, пам'ятаючи пророкування, робить все, щоб спокусити його. Майже забувши про Росію, Алей сподівається розділити з царицею трон і, утихомиривши бунтівних ординців, влаштувати загальний мир. Цар не помічає обману, прихованого ласками: над серцем Сумбекі все ще панує Осман, якого ревнива цариця наказала заточити у в'язницю. Дізнавшись про це, підступний вельможа Саргун схиляє князя прикинутися закоханим в Сумбеку, щоб уникнути покарання, усунути Алея і врятувати Орду від підкорення Росією. Саргун домагається свого: Сумбека і Осман вмовляють винищити царя.
Тим часом російське військо досягає Коломни. Раптово приходить жахлива звістка: кримський хан Ісканар спустошив Рязань і підійшов до Тулі. Іоанн вже вирішує направити військо туди, але явище Божественної Софії зупиняє його. Зваживши її порадою, цар посилає на боротьбу з ханом князя Курбського. Хоробрий князь долає Ісканара - вороги тікають.
Чутка про перемогу поширюється до самих кордонів держави Російської. Все віщує швидке успішне закінчення походу. Але несподівано якийсь старець радить Івану не поспішати, інакше його воїни змушені будуть боротися не з людьми, а з чотирма ворожими стихіями. І бачачи, що цар не дослухається застереженню, дарує йому чарівний щит, поверхня якого потемніє, як тільки розум власника затьмарять гріховні помисли. Похід росіян, що несе перемогу православної віри, призводить в лють Безбожництво, яке пропонує всім язичницьким богам знищити Іоанна, піднявши проти нього сили природи. Згубною безоднею стає Волга для російських судів. Піші полки страждають від нестерпної спеки, що несе голод і спрагу. Цар живе у злиднях нарівні з простими воїнами, віддаючи пораненим свою воду і їжу.
Одного разу вночі Іоанн, засмучений долею війська, відходить досить далеко від табору. Там йому є бачення, яке намагається змусити царя зректися віри і вітчизни, спокушаючи владою і багатством. Іоанн коливається, але в ту ж мить бачить, що щит його потемнів, і знаходить в собі сили дати відсіч. Оскаженілий Безбожництво, віддаляючись, передрікає цареві жахливе майбутнє: він стане тираном і синоубійци. Іоанн тріпоче, але раптом бачить перед собою ... Алея. Той благає царя довіритися йому і, отримавши згоду, проводжає його до якогось благочестивому самітника. Попутно Алей розповідає про те, що Сумбека намагалася вбити його і лише завдяки вірності одного йому вдалося врятуватися і бігти з Казані - а незабаром він зустрів пустельника, який направив його до Івана.
Відлюдник виявляється тим самим старцем, який подарував царю чарівний щит. Іоанн, засмучений пророкуванням безбожництво, просить його відкрити правду про майбутнє, кажучи, що хоче піти в пустелю, бо самітник щасливішим монарха. Старець пояснює царю марність подібного бажання, адже нести тягар корони йому призначено самою долею. Мудрий відлюдник радить не забувати загрози і, покаравши: «Коль хочеш щаслив бути, Царем правдивим будь», призводить Іоанна на вершину чудовою гори, в храм пророцтва, де той дивиться долю Росії аж до нового золотого століття - правління Катерини II.
Коли цар разом з Алеем, який став йому вірним другом, повертається, спека спадає, і полки продовжують свій шлях. Сила війська зростає: під російські прапори стікаються все нові і нові народи, а флот благополучно досяг Свияжска. Але миролюбний Іоанн вирішує спершу відправити до Казані послів з пропозицією миру.
Спочатку і самі казанці жадали примирення, сподіваючись на допомогу Алея. Але Безбожництво насилає на місто Розбрат. Сагрунов, сам мріє про трон, переконав Сумбеку вбити Алея і обурив проти нього народ. Алею вдається врятуватися, і гнів натовпу звертається на його друга Гірея, якого ледь не стратили, але Асталон - один з претендентів на руку Сумбекі, звільнивши Гірея, вбиває свого суперника Османа і вимагає царицю собі в дружини. Сагрунов, бачачи, що казанці бояться Асталона, намагається вбити його і гине з ним разом. Налякані грізним передвістям, жителі міста вирішують обдурити Іоанна, і, зобразивши покірність, видати Сумбеку російським послам нібито в заставу світу.
Страждання, викликані смертю коханого і вигнанням, змінили колишню царицю. Прибувши до Івана разом зі своїм сином і Гіреєм, вона відрікається від минулого і хоче хреститися. Змінилося і її ставлення до Алею: вона щиро його полюбила. Алей ж, не втративши колишніх почуттів до неї, все ж таки віддає перевагу війну шлюбу: він хоче помститися за страждання Гірея. Великодушний Іоанн приймає Сумбеку як сестру і незабаром відправляє до Москви.
Через три дні російські воїни досягають стін Казані. Раптово, без попередження, ординці нападають: починається кривава січа. Росіянам вдається прогнати ворогів назад в місто. Однак вночі чотири могутніх лицаря, в числі яких і прекрасна персиянка Раміда, знищивши сторожовий загін, ледь не потрапляють в російський стан. Князю Палецкий вдається поранити Раміду. Але, кинувшись в погоню за лицарями, забирає її з поля бою, він потрапляє в полон.
Новий казанський цар Едигер, не зумівши схилити Палецкий до зради, велить стратити його. Однак Гідромір, один з чотирьох лицарів, зупиняє правителя і викликає князя на поєдинок на наступних умовах: якщо три російських воїна здолають трьох лицарів, ті залишать бій, а якщо немає - знищать весь рід московський. У поєдинку Курбський ранить Мірседа, і Раміда, порушивши умови, кидається на допомогу коханому. Тоді в битву вступають обидва війська. Курбського ранять, і російські воїни, охоплені жадобою помсти, ціною величезних втрат змушують татар відступити під захист міських стін.
Вилазки казанців вдається відбивати, але для успішного штурму росіяни починають робити підкоп, щоб знищити місто, підірвавши його зсередини. Річка, що забезпечувала місто водою, в результаті підкопу вичерпується. І це не єдине лихо, що спіткало Казань: лицарі, засліплені любов'ю до Раміде і ревнощами, вбивають один одного, а персиянка кінчає життя самогубством. Тоді могутній волхв, батько Раміди, вирішує сам винищити росіян. Своїм чаклунством він кличе на допомогу люту Зиму з її снігами і вихорами. Але священний прапор, на якому зображено Спасителя, приборкує зухвалого Борея.
Натхнені рать Іоанна спрямовується на штурм. Святі знамення віщують швидку перемогу. Казанці готуються до оборони, але лунає вибух, і стіни міста звертаються в руїни. Росіяни під проводом Курбського і Алея входять в місто. Перелякані ординці починають вбивати один одного і тих, хто намагається зупинити різанину. Ті, що вижили вражають росіян стрілами і вогнем. Але велика частина міста вже взята: Курбський і Алей множать перемоги, а казанський цар Едигер з прекрасними дружинами «зник в бовдур». І тут російських воїнів долає не зброя, але користолюбство: забувши про все, вони починають грабувати Казань. Іоанн в розпачі. Він готовий покарати їх, але Сором, посланий Провидінням, зупиняє мародерів.
До перемоги залишається один крок. Бій переміщається до царського двору. Охоронці Єдігер не можуть стримати натиску і кидаються з міського муру. Казанський цар, побачивши, що війна програна, вдається до лукавства: відправляє до росіян найкрасивіших дівчат, щоб спокусити їх любов'ю. Хитрість не вдається. Але коли Едигер, зневірившись, намагається накласти на себе руки, йому є небесний Дух. Вражений цар приймає християнство і стає підданим Іоанна. Бунтівна Казань, схиливши коліна, випускає останній подих.
Перемога! Радіє Віра, Безбожництво осоромлені, і весь світ, сповнений божественної радістю, прославляє славні діяння росіян. «Чоло вінчає Росія піднесла, / Вона з тих пір цвісти у славі початку».
