У селі Біла Чапля до багача Хань Хун-дао призводить вдова його брата з двома синами вимагати розділу майна. Хань, який виховав племінників, не заперечує. Під час поділу сини вдови змушують «главу роду» виділити їм дев'ять десятих майна. Хань і тут не сперечається. Його гнітить лише власна бездітність. Але він сподівається, що взята ним наложниця Лі Чунь-мей народить йому сина.
Вдова боїться: якщо у старого Ханя народиться син, вона втратить виділене їй добро. Запросивши в гості бездітну дружину Ханя, вона залякує її перспективою перетворитися на служницю і радить прогнати наложницю. Погрожуючи самогубством, дружина домагається від Ханя письмової відмови від Лі Чунь-мей. Вагітну наложницю виганяють з дому.
У сусідньому селі живе інший бездітний багач - Юй Сюнь-ли. Його дружина теж при надії. Їдучи, він карає: якщо народиться хлопчик - повідомити йому, якщо дівчинка - вбити її. Народжується дівчинка. Про це дізнається брат дружини Юя, лікар Ван, на прізвисько Коновал. Увечері він наштовхується на звільнитися від тягаря жебрачку - Лі Чунь-мей. Коновал купує у неї новонародженого хлопчика і віддає його сестрі, а її дочка бере до себе (його дружина нещодавно народила мертву дитину). Про цю підміну випадково дізнається слуга Юя, але він клянеться мовчати.
Проходить 13 років. Хлопчик Тянь-тянь радує мнимого батька шкільними успіхами. Але ось до Юю приходить п'яний Коновал з проханням позичити вола для оранки. Юй відмовляє, та ще насміхається над тим, що у Вана немає чоловічого потомства. Ображений Ван клянеться помститися, розкривши правду про Тянь-тяне. Через деякий час він приходить до Хань Хун-дао, щоб повернути старий борг. Хань і його розкаялася дружина страждають від відсутності дітей. Йому не до грошей, і він прощає борг Коновалов. Зворушений, лікар хоче віддячити старого. У бесіді з'ясовується, що Тянь-тянь - син Ханя. Прогнавши розорилися шалапутів-племінників, Хань збирається їхати за сином.
Лекарь є першим і розповідає хлопчикові правду про його народження. Старий слуга намагається затримати хлопчика, але той вирішує йти до справжнього батька. Юй з дружиною плачуть.
Примирившийся з Коновалом Юй просить його передати Тянь-Тяню вірші зі скаргами на розлуку. Вірші чіпають не тільки хлопчика, а й Ханя, який вирішує приєднатися з Юем і віддячити йому за виховання сина. А тут з'являється лікар зі знайденою їм Лі Чунь-мей. Він зізнається, що виховав дочку Юя, і рекомендує видати її за сина Ханя. З молодих він бере обіцянку подбати про його поминках.