Жили два брати-селянина: один багатий, а інший - бідний. Багато років багатий давав бідному в борг, але той залишався таким же бідним. Один раз прийшов бідняк просити у багатого кінь, щоб привезти дров. Той з небажанням дав коня. Тоді бідний став просити хомут. Але брат розсердився і хомута не дав.
Нічого не вдієш - бідний прив'язав свої сани до кінського хвоста. Коли ж він віз дрова додому, то забув виставити підворіття, і кінь, проїжджаючи через ворота, відірвала собі хвіст.
Привів бідняк братові кінь без хвоста. Але той коні не взяв, а поїхав в місто до судді Шемяке бити чолом на брата. Бідний пішов за ним, знаючи, що його все одно змусять з'явитися на суд.
Вони дійшли до одного села. Багатий зупинився у свого знайомого - сільського попа. Бідний прийшов до того ж попу і ліг на піл. Багатий з попом сіли є, а бідняка не покликали. Той дивився з полу, що вони їдять, звалився, впав на колиску і задавив дитину. Поп теж пішов в місто скаржитися на бідного.
Вони проходили через міст. А внизу, по рву, одна людина віз в баню батька. Бідний, передбачаючи свою смерть, вирішив накласти на себе руки. Він кинувся з мосту, впав на старого і вбив. Його спіймали і привели до судді. Задумався бідняк, що ж йому дати судді ... Взяв камінь, загорнув його в плат і став перед суддею.
Вислухавши скаргу багатого брата, суддя Шемяка велів бідному відповідати. Той показав судді загорнутий камінь. Шемяка вирішив: нехай бідний не дає багатому коні до тих пір, поки у неї не виросте новий хвіст.
Потім приніс чолобитну поп. А бідний знову показав камінь. Суддя вирішив: нехай поп віддасть бідному попадю до тих пір, поки той не «здобуде» нового дитини.
Потім став скаржитися син, у якого бідний задавив батька. Бідняк знову показав судді камінь. Суддя вирішив: нехай позивач вб'є бідного тим же способом, тобто кинеться на нього з моста.
Після суду почав багатий у бідного просити коня, але той відмовився віддати, пославшись на суддівське рішення. Багатий дав йому п'ять рублів, щоб він коня і без хвоста віддав.
Тоді бідний став по суддівському рішенню вимагати у попа попадю. Поп дав йому десять рублів, тільки щоб він не брав попаді.
Бідний запропонував третього позивачеві виконати рішення судді. Але той, поміркувавши, не захотів кидатися на нього з моста, а почав миритися і теж дав бідному мзду.
А суддя послав до відповідача свою людину, щоб він запитав про трьох свёртках, які бідняк показував судді. Бідний витягнув камінь. Шемякін слуга здивувався і запитав, що це за камінь. Відповідач пояснив, що якби суддя не по ньому судив, то він би його забій цим каменем.
Дізнавшись про що загрожувала йому небезпеки, суддя дуже зрадів, що судив саме так. І бідний, радіючи, пішов додому.
