Текст першого відомого в світовій літературі авантюрного (або шахрайський) роману зберігся лише фрагментарно: уривки 15-й, 16-й і імовірно 14-го розділу. Ні початку, ні і кінця, а всього, мабуть, було 20 глав ...
Головний герой (від його імені ведеться розповідь) - досвідчений в риториці неврівноважений юнак Енколпій, явно недурний, але, на жаль, небездоганний людина. Він ховається, рятуючись від кари за пограбування, вбивство і, найголовніше, за сексуальне святотатство, навлёкшее на нього гнів Приапа - дуже своєрідного давньогрецького бога родючості. (На час дії роману культ цього бога пишно розцвів в Римі. В зображеннях Приапа обов'язкові фалічні мотиви: збереглося багато його скульптур)
Енколпій з подібними йому друзями-парасита Аскілтом, Гітоном і Агамемноном прибутку в одну з еллінських колоній в Кампанії (область стародавньої Італії). В гостях у багатого римського вершника Лікурга вони все «переплелися парочками». При цьому тут в честі не тільки нормальна (з нашої точки зору), але і чисто чоловіча любов. Потім Енколпій і Аскілт (ще недавно колишні «братиками») періодично змінюють свої симпатії і любовні ситуації. Аскілт захоплюється милим хлопчиком Гітоном, а Енколпій залицяється за красунею Тріфеной ...
Незабаром дія роману переноситься в маєток судновласника Лиха. І - нові любовні переплетення, в яких бере участь і гарненька Доріда - дружина Лиха, В результаті Енколпій і Гітоном доводиться терміново тікати з маєтку.
По дорозі лихий ритор-коханець забирається на корабель, що сів на мілину, і примудряється там стягнути дорогу мантію зі статуї Ісіди і гроші рульового. Потім повертається в маєток до Ликургу.
... Вакханалія прихильниць Приапа - дикі «пустощі» Пріапових розпусти ... Після багатьох пригод Енколпій, Гитонья, Аскілт і Агамемнон потрапляють на бенкет в будинок Трімалхіона - розбагатів вільновідпущеника, дрімучого неука, уявляють себе дуже освіченою. Він енергійно рветься до «вищого світу».
Бесіди на бенкеті. Розповіді про гладіаторів. Господар важливо повідомляє гостям: «Тепер у мене - дві бібліотеки. Одна - грецька, друга - латинська ». Але тут же виявляється, що в його голові найжахливішим чином переплуталися відомі герої і сюжети еллінських міфів і гомерівського епосу. Самовпевнена зарозумілість малограмотного господаря безмежна. Він милостиво звертається до гостей та в той же час, сам вчорашній раб, невиправдано жорстокий зі слугами. Втім, Трімалхіона отходчів ...
На величезному срібному блюді слуги вносять цілого кабана, з якого раптово вилітають дрозди. Їх тут же перехоплюють птахолови і роздають гостям. Ще більш грандіозна свиня начинена смаженими ковбасами. Тут же виявилося блюдо з тістечками: «Посеред нього знаходився Приап з тіста, що тримає, за звичаєм, кошик з яблуками, виноградом та іншими плодами. Жадібно накинулися ми на плоди, але вже нова забава посилила веселощі. Бо з усіх тістечок при найменшому натиску забили фонтани шафрану ... »
Потім три хлопчики вносять зображення трьох ларів (боги-охоронці дому та сім'ї). Трімалхіона повідомляє: їх звуть Здобувач, Щасливчик та Нажівщік. Щоб розважити присутніх, Нікерот, один Трімалхіона, розповідає історію про солдата-перевертня, а сам Трімалхіона - про відьму, яка викрала з труни мертвого хлопчика і замінила тіло Фофанов (солом'яним опудалом).
Тим часом починається друга трапеза: дрозди, начинені горіхами з родзинками. Потім подається величезний жирний гусак, оточений всілякої рибою і птахом. Але виявилося, що искуснейший кухар (по імені Дедал!) Все це створив з ... свинини.
«Потім почалося таке, що просто соромно розповідати: по якомусь нечуваного звичаєм, кучеряві хлопчики принесли духи в срібних флаконах і натерли ними ноги лежачих, попередньо обплутаний гомілки, від коліна до самої п'яти, квітковими гірляндами».
Кухареві в нагороду за його мистецтво дозволялося на деякий час сідати за столом разом з гостями. При цьому слуги, подаючи чергові страви, обов'язково щось наспівували, незалежно від наявності голосу і слуху. Танцюристи, акробати і фокусники теж майже безперервно розважали гостей.
Розчулений Трімалхіона вирішив оголосити ... свій заповіт, докладний опис майбутнього пишного надгробки і напис на ньому (власного твору, природно) з детальним перерахуванням своїх звань і заслуг. Ще більш цим зворушені, він не може втриматися і від проголошення відповідної мови: «Друзі! І раби - люди: одним з нами молоком вигодувані. І не винні вони, що доля їх гірка. Однак, через мене, скоро вони нап'ються вільної води, Я їх усіх в заповіті своєму на свободу відпускаю Все це я зараз оголошую потім, щоб челядь мене тепер любила так само, як буде любити, коли я помру ».
Пригоди Енколпія тривають. Одного разу він забредает в пінакотеку (художню галерею), де милується картинами прославлених еллінських живописців Апеллеса, Зевксіда та інших. Тут же він знайомиться зі старим поетом Евмолпом і не розлучається з ним вже до самого кінця оповідання (вірніше, до відомого нам кінця).
Евмолп майже безперервно говорить віршами, за що неодноразово бував побиваємо камінням. Хоча вірші його зовсім не були поганими. А іноді - дуже хорошими. Прозова канва «Сатирикону» нерідко переривається віршованими вставками ( «Поема про громадянську війну» і ін.). Петроній був не тільки дуже спостережною і талановитим прозаїком і поетом, а й прекрасним наслідувачем-пародистом: він віртуозно імітував літературну манеру сучасників і знаменитих попередників.
... Евмолп і Енколпій розмовляють про мистецтво. Людям освіченим є про що поговорити. Тим часом красень Гитонья повертається від Аскілта з повинною до свого колишнього «братику» Енколпій. Зраду свою він пояснює страхом перед Аскілтом: «Бо він мав зброєю такої величини, що сама людина здавався лише придатком до цієї споруди». Новий поворот долі: всі троє виявляються на кораблі Лиха. Але не всіх їх тут зустрічають однаково радо. Однак старий поет відновлює світ. Після чого розважає своїх супутників «Оповіданням про невтішної вдові».
Якась матрона з Ефеса відрізнялася великою скромністю і подружньою вірністю. І коли помер її чоловік, вона пішла за ним в похоронне підземелля і мала намір там заморити себе голодом. Вдова не піддається на вмовляння рідних і друзів. Лише вірна служниця скрашує в склепі її самотність і так само наполегливо голодує, Минули п'яту добу траурних самокатувань ...
«... У цей час правитель тієї області наказав неподалік від підземелля, в якому вдова плакала над свіжим трупом, розіп'яти декількох розбійників. А щоб хто-небудь не стягнув розбійницьких тіл, бажаючи зрадити їх поховання, біля хрестів поставили на варту одного солдата, З настанням ночі він зауважив, що серед надгробних пам'ятників звідкись ллється досить яскраве світло, почув стогін нещасної вдови і по цікавості, властивому всього роду людського, захотів дізнатися, хто це і що там робиться. Він негайно спустився в склеп і, побачивши там жінку чудової краси, точно перед дивом яким, точно зустрівшись віч-на-віч з тінями загробного світу, деякий час стояв в збентеженні. Потім, коли побачив нарешті лежить перед ним мертве тіло, коли розглянув її сльози і подряпане нігтями обличчя, він, звичайно, зрозумів, що це - тільки жінка, яка після смерті чоловіка не може від горя знайти собі спокою. Тоді він приніс в склеп свій скромний обід і почав переконувати плаче красуню, щоб вона перестала даремно побиватися і не мучила грудях своєї марними риданнями ».
Через деякий час до вмовлянь солдата приєднується і вірна служниця. Обидва переконують вдову, що поспішати на той світ їй поки рано. Далеко не відразу, але сумна ефеська красуня все ж починає піддаватися їх умовлянь. Спершу, виснажені довгою постом, вона спокушається їжею і питвом. А ще через деякий час солдату вдається завоювати і серце прекрасної вдови.
«Вони провели у взаємних обіймах не тільки цю ніч, в яку справили своє весілля, але те ж саме було і на наступний, і навіть на третій день. А двері в підземелля на випадок, якби до могили прийшов хтось із родичів і знайомих, зрозуміло, замкнули, щоб здавалося, ніби ця цнотлива з дружин померла над тілом свого чоловіка ».
Тим часом близькі одного з розіпнутих, скориставшись відсутністю охорони, зняли з хреста і поховали його тіло. А коли закоханий страж виявив це і, тремтячи від страху перед прийдешнім покаранням, повідав про пропажу вдові, та вирішила: «Я вважаю за краще повісити мертвого, ніж погубити живого». Згідно з цим, вона дала рада витягнути чоловіка з гробу і пришпилити його до порожнього хреста. Солдат негайно скористався блискучою думкою розважливою жінки. А на наступний день всі перехожі дивувалися, яким чином мертвий виліз на хрест.
На море піднімається буря. У вирі гине лих. Інші продовжують носитися по хвилях. Причому Евмолп і в цій критичній ситуації не припиняє своїх поетичних декламації. Але врешті-решт нещасні рятуються і проводять неспокійну ніч в рибальському хатині.
А незабаром всі вони потрапляють в Кротону - один з найстаріших грецьких міст-колоній на південному узбережжі Апеннінського півострова. Це, до речі, єдина географічна точка, конкретно позначена в доступному нам тексті роману.
Щоб жити безбідно і безтурботно (так вже вони звикли) і в новому місті, друзі по пригодах вирішують: Евмолп видасть себе за дуже заможної людини, що роздумує, кому б заповідати всі свої незліченні багатства. Сказано зроблено. Це дає можливість життєрадісним приятелям спокійно жити, користуючись у городян не тільки привітним прийомом, а й необмеженим кредитом. Бо багато кротонці розраховували на частку в заповіті Евмолпом і навперебій намагалися завоювати його прихильність.
І знову йде серія любовних не так пригод, скільки пригод Енколпія. Всі його неприємності пов'язані з уже згаданим гнівом Приапа.
Але кротонці нарешті прозріли, і немає межі їх справедливого гніву. Городяни енергійно готують розправу над хитруна. Енколпій з Гітоном вдається втекти з міста, кинувши там Евмолпом.
Жителі Кротон надходять зі старим поетом по їх давнім звичаєм. Коли в місті лютувала якась хвороба, одного із співвітчизників громадяни протягом року містили і годували найкращим чином за рахунок громади. А потім приносили в жертву: цього «козла відпущення» скидали з високої скелі. Саме так кротонці і надійшли з Евмолпом.
