Уродженець Фінікії з міста Емесса (еллінізованого і переважно з грецьким населенням), Геліодор мав духовний сан. Відомо: місцевий синод, вважаючи, що «Ефіопіка» розбещує молодь, зажадав від Гелиодора спалити свою книгу публічно або відмовитися від священнослужіння. І Геліодор вважав за краще друге.
Імовірно події роману відносяться до V або IV ст. до н. е. Місце початкового дії - Північна Африка (Єгипетське узбережжі).
Прекрасна Харіклея і могутній красень Теаген полюбили один одного і таємно побралися. Але доля приготувала їм чимало тяжких випробувань. Молодим еллінам доводиться бігти з Дельф, де вони зустрілися і познайомилися на Пифийских іграх (священні урочистості, присвячені Аполлону).
На початку роману вони потрапляють в полон до єгипетським розбійникам з войовничого племені Буколов (Волопаса) і знайомляться зі своїм співвітчизником - афінянином Кнемоном. Теж бранець, він стає не тільки перекладачем, а й вірним супутником Теагена і Харикл.
Кнемон теж змушений був покинути батьківщину, боячись помсти сумирно закоханої в нього мачухи.
Шляхетна краса Теагена і Харикл настільки піднесена, що волопаси спершу приймають їх за небожителів. Ватажок розбійників Тіамід закохується в еллінка і, традиційно вважаючи її своєю здобиччю, збирається одружитися на Харикл.
Син мемфисского пророка Тіамід став ватажком розбійників лише через підступи молодшого брата, який відібрав у нього право на спадкове священнослужительства.
А під час описуваних подій, як людина благородна, він скликає народ на збори і звертається до соратників по розбою з проханням віддати йому прекрасну еллінка замість покладеної частини захоплених багатств: «... не з потреби в насолодах, а заради потомства буде у мене ця полонянка - так я вирішив Перш за все вона благородного походження, думається мені. Суджу про це по знайденим у неї коштовностей і по тому, як вона не піддалася осягнув її бід, але зберігає той самий духовний шляхетність, що і в колишній своїй частці. Потім, я відчуваю в ній душу добру і цнотливу. Якщо злиднів вона перемагає всіх жінок, якщо соромливістю погляду викликає повагу у всіх, хто її бачить, хіба не природно, що вона змушує всіх добре думати про себе? Але ось що найважливіше сказаного: вона мені здається жрицею якогось бога, так як скинути священні шати і вінець вона навіть у нещасті вважає чимось жахливим і недозволеним. Закликаю всіх присутніх судити, чи може бути подружжя більш підходяща, ніж чоловік з роду пророків і дівчина, присвячена божеству? »
Народ схвалює його рішення. А розумна і далекоглядна Харіклея теж не суперечить. Адже вона дійсно жриця Артеміди, обрана за жеребом на рік. А Теаген (його вона з міркувань безпеки видає за свого брата) служить Аполлону.
Харіклея лише просить почекати з весіллям, поки вони прибудуть в місто, де є вівтар або храм Аполлона або Артеміди, щоб там скласти з себе жрецтво. Тіамід і народ погоджуються з нею. Тим більше що вони готуються штурмувати Мемфіс, де зіграти весілля буде пристойний і достойніший, ніж тут, в лігві розбійників.
Але раптово на них нападає інший, більш численний загін, прельщённий не тільки багатою наживою: решту в Мемфісі Петосірід, молодший брат Тіоміда, жадає знешкодити претендента на жрецький пост, пообіцявши за його упіймання велику нагороду. У нерівному бою Тіамід захоплений в полон. А все, що є на острові розбійників, віддано вогню.
Дивом вцілілих Теагену і Харикл разом з Кнемоном вдається втекти (з печери, де вони ховалися) з болотистого острова Волопаса. Після чергових пригод елліни зустрічають благородного старця - єгиптянина Каласіріда з Мемфіса.
Свого часу, щоб не піддатися спокусі (раптово спалахнула пристрасть до прекрасної фракіянке), Каласірід, головний пророк храму Ісіди в Мемфісі, відправляється в добровільне вигнання і потрапляє в Елладу, в священне місто Дельфи. Там він, прийнятий ласкаво і прихильно, знайомиться з еллінським мудрецями, які бачать в ньому побратима по духу і знань.
Один з дельфийских мудреців Харикл повідав Каласіріду, як у важкі роки він теж поневірявся по різних містах і країнах. Побував і в Єгипті. Там, у нільських порогів, у місті Катадупи він при таємничо-романтичних обставин стає прийомним батьком божественно прекрасної дівчинки: її довірив йому ефіопський посол, який прибув в місто для переговорів з перським сатрапом про права на володіння Смарагдовий копальнями: через них у персів з ефіопами йшов давній спір ...
Отримав Харикл і кілька дорогоцінних предметів, що були при дівчинці. На шовковій стрічці були майстерно виткані ефіопські письмена, з яких випливало: Харіклея - дочка ефіопського царя Гі-ДАСП і цариці Персіне. Довго не було у них дітей. Нарешті Персіне завагітніла і народила ... білошкірих дівчинку. А сталося так тому, що вона перед пологами постійно милувалася зображенням Андромеди - міфічної царівни, врятованої Персеєм від морського чудовиська. А саме Персея з Андромеда, поряд з іншими богами і героями, ефіопи вважали своїми родоначальниками ...
Небезпідставно побоюючись, що, побачивши біле дитя, Гидасп запідозрить її в зраді, Персіне передала дочка надійному людині, забезпечивши завбачливо речами, за якими дитину можна було б упізнати.
Отже, що виросла і розквітла в Дельфах Харіклея присвячує себе Артеміді. І лише спалахнула любов до Теагену допомагає прекрасної жриці відмовитися від вічного дівоцтва. Вона погоджується стати нареченою. Так, поки лише нареченою, але не дружиною. Саме така цнотлива любов на рівні обіймів і поцілунків - духовний стрижень усього роману.
Каласіріду в віщому сні Аполлон і Артеміда доручають прийняти на себе опіку над прекрасною парою і повернутися разом з ними на батьківщину: «... будь ним супутником, вважай їх нарівні зі своїми дітьми і виведи їх від єгиптян туди і так, як цього бажає богам ».
Є і ще одна рушійна пружина сюжету: Каласірід, виявляється, батько благородного жерця-розбійника Тіаміда і підступного Петосіріда.
Між тим Харикл в Дельфах мріє видати Харікло за свого племінника Алкамена. Але дівчині противний навіть вид його. Вона любить лише Теагена.
Підкоряючись велінням богів і власним бажанням, Каласірід (між іншим, саме він допоміг Теагену і Харикл відкритися один одному) разом з прекрасними заручений біжить на кораблі з Еллади в Єгипет ...
Тіамід після жорстоких випробувань і боїв повертається нарешті в Мемфіс, а Каласірід обіймає мимоволі примирилися синів, старший з яких заслужено займає місце пророка в храмі Ісіди ...
Тим часом, перемігши військо перського сатрапа Ороондата, очолювані Гідасп ефіопи дарують милостивий світ переможеним, захопивши незчисленні скарби. А найголовнішим їх трофеєм стала богоподібної подружжя: вже вкотре Теаген і Харіклея стають бранцями. Але ефіопи дивляться на них з обожнюванням: краса підкорює всіх незалежно від способу життя і кольору шкіри. Однак поряд з прекрасним сусідить жахливе: Теаген і Харіклея повинні бути принесені в жертву богам переможців.
Але дівчина свято вірить, що, коли відбудеться довгоочікувана зустріч, батьки не відречуться від дочки навіть заради священних звичаїв свого народу.
... Переможці та бранці - вже в ефіопської столиці Мерое. Ще нічого не знає Персіне вражена видом прекрасної еллінки: «Якби дано було вціліти єдиний раз зачатої мною і гірко загиблої доньки, їй було б, мабуть, стільки ж років, як і цієї».
Сміливо сходить Харіклея на палаючий жертовник. І вогонь відступає, бо свідчить про її невинності. Так само довів свою чистоту і Теаген. І тоді проти цього прекрасного і одночасно жахливого жертвопринесення повстають спочатку мудреці-гимнософістов, а потім і весь народ.
Харіклея несподівано для всіх вимагає суду: дозволено приносити в жертву чужинок, але не місцевих уродженок! І тут же пред'являє дорогоцінну пов'язку з історією свого народження і перстень самого Гидаспа.
Присутній тут же мудрець Сісімітр визнається, що це він, будучи ефіопським послом в Єгипті, передав маленьку Харикл еллінові Харикл. Тут слуги приносять картину, що зображає Андромеду і Персея, і все вражені схожістю реальної та міфічної царівен.
Але ще не вирішена доля Теагена. Він блискуче витримує два нежданих випробування: приборкує оскаженілого жертовного бика і перемагає в поєдинку величезного і хвалькуватого ефіопського борця. Харіклея відкриває нарешті матері, що Теаген - її чоловік. А Сісімітр нагадує, що і боги висловлюють свою волю цілком виразно: вони вселили страх і сум'яття в стояли перед вівтарями коней і биків і тим дали зрозуміти, що цілком відкинуті жертви, вважалися досконалими. І вигукує: «Так приступимо ж до жертв чистішим, скасувавши людські жертвоприношення на вічні часи!» І робить висновок: «А цю пару пов'язую законами шлюбними і дозволяю їм з'єднатися узами для дітонародження!»
Потім, вже повністю прозрів і пом'якшити, Гидасп покладає на голови молодих і священні вінці - знаки жрецтва (раніше їх носили він і Персіне). І ось заключні слова роману: «Таке завершення отримала ефіопська повість про Теагене і Харикл. Її написав чоловік фінікіянін з ЕМЕС, з роду Геліоса, син Теодосія Геліодор ».