Містерію, дія якої розгортається в «місцевості поблизу раю», відкриває сцена вознесіння молитви Єгові. У молінні бере участь все нечисленне «людство»: вигнані з райських кущ в нагороду за гріх Адам і Єва, їхні сини Каїн і Авель, дочки Ада і Селла і діти, зачаті дочками Адама від його ж синів. Проти нерассуждающей побожності батьків і брата, покірно сприймають караючу длань господню, інстинктивно повстає Каїн, що втілює собою невпинне запитування, сумнів, невгасиме прагнення в усьому «дійти до самої суті». Він цілком щирий, зізнаючись: «Я ніколи не міг узгодити / Того, що бачив, з тим, що говорять мені». Його не задовольняють ухильні відповіді батьків, в усьому посилаються на його всеблагий веління: «У них на всі питання / Один відповідь:" Його свята воля, / А він є благ ". Всесильний, так і благ? »
Адам, Єва та їхні діти віддаляються до денних праць. Розмірковує Каїн залишається один. Він відчуває наближення якогось вищого істоти, яке «величественней ангелів», яких Каїнові доводилося бачити в околицях раю. Це Люцифер.
У трактуванні образу вічного опонента передвічного, повалено їх з небесних висот і приреченого на невпинні поневіряння в просторі, але нескореного духом, всього виразніше проявилося сміливе новаторство Байрона - художника і мислителя. На відміну від більшості літераторів, так чи інакше стосувалися цієї теми, автор містерії не проявляє жодної упередженості; в його баченні Сатани немає і тіні канонічної стереотипності. Симптоматично, що Люцифер Байрона не так дає прямі відповіді на питання, якими засипають його Каїн і повернулася навіщо щось Ада, скільки вселяє їм думку про імперативну необхідності вічного запитування, про рятівну пізнання як ключа до безсмертя духу. Усією своєю поведінкою він спростовує ходяче уявлення про себе як низькому, корисливому спокусника. І Каїн не в силах не повірити йому, коли той недвозначно заявляє: «Нічим, / Крім правди, я не спокушаю».
Охоплений проклятими питаннями про таємницю свого існування, про закон смерті і кінцівки всього сущого, про загадку невідомого, Каїн молить прибульця дозволити його сумніви. Той пропонує йому здійснити подорож у часі і просторі, обіцяючи Аді, що через годину або два той повернеться додому.
Невичерпна по винахідливості романтична фантазія Байрона знаходить вираз у другому акті містерії, розгортається в «безодні простору». Подібно Данте і Вергілія в «Божественної комедії», тільки у специфічній романтичної ритміці і образності, почасти навіяної величністю мільтоновской барокової поетики, вони минуть минулі і прийдешні світи, в порівнянні з якими Земля нікчемний піщинки, а заповітний Едем - менше шпилькової головки. Каїна відкривається безмежність простору і нескінченність часу. Люцифер незворушно коментує: «Є багато, що ніколи не буде / Мати кінця ... / Лише час і простір незмінні, / Хоча і зміни тільки праху / Приносять смерть».
На незліченну безліч планет, що пролітають перед їхніми очима, дізнається приголомшений Каїн, є і свої едеми, і навіть люди «иль істоти, що вище їх». Але його цікавість невгамовним, і Люцифер показує йому похмуре царство смерті. «Як величні тіні, що витають / Навколо мене!» - вигукує Каїн, і Сатана відкриває йому, що до Адама Землю населяли вищі істоти, не схожі на людей, але силою розуму набагато їх перевищували. Єгова покінчив з ними «змішанням стихій, які змінили / Особа землі». Перед ними пропливають примари левіафанів і тіні істот, яким немає назви. Їх видовище велично і скорботно, але, за запевненням Люцифера, незрівнянно з бідами і катастрофами, які ще очікуються, яким судилося випасти на частку Адамова роду. Каїн засмучений: він любить Аду, любить Авеля і не в силах змиритися з тим, що всі вони, все суще схильне загибелі. І він знову просить Сатану відкрити йому таємницю смерті. Той відповідає, що син Адама поки ще не в силах осягнути її; треба лише зрозуміти, що смерть - врата. «Каїн. Але хіба смерть їх не відкриє? / Люцифер. Смерть - / Переддень. / Каїн. Так, значить, смерть призводить / До чого-небудь розумному! Тепер / Я менш боюся її ».
Каїн усвідомлює, що його «провідник» по незліченним світів, загубленим у часі і просторі, не поступається міццю всесильному Єгові. Але хіба сам Люцифер - не знаряддя Боже?
І тут Сатана вибухає. Ні і ще раз ні: «Він переможець мій, але не владика ... / ... Не припиниться / Велика нещадна боротьба, / Доки не згине Адонаи / Іль ворог його!» І на прощання дає йому пораду: «Один лише добрий дар / Дало вам древо знання - ваш розум: / Так нехай він не тремтить грізних слів / Тирана, що примушує вірити / Наперекір і почуттю і розуму. / Терпи і думки - бачити в собі / Світ внутрішній, щоб зовні не бачити: / Зломай в собі земне єство / і долучено духовному началу! »
Лише безсмертя духу здатне перешкодити всемогутності смертного спадку, відведеного Єговою людям, - такий прощальний урок, викладений герою Сатаною.
Повернувшись до близьких, Каїн застає їх за роботою: вони готують вівтарі до жертвопринесення. Але жертвопринесення - знак смирення перед долею, заздалегідь уготована і несправедливим; проти нього-то і повстає вся пристрасна, неприборкана натура Каїна: «Я сказав, / Що краще померти, ніж жити в муках / І заповідати їх дітям!»
Від нього в жаху відсахується лагідна, любляча Ада, мати його дитини; м'яко, але наполегливо примушує його до спільного принесення жертви Авель.
І тут вперше нагадує про себе не присутній на сцені, але незмінно нагадує про себе персонаж містерії - Бог: він прихильно приймає заколеного молодшим братом, скотарем Авелем, агнця і далеко розкидає по землі плоди - жертву хлібороба Каїна. Авель незворушно радить братові принести на вівтар нові дари Вседержателя. Так його відрада - / Чад вівтарів, димлячих від крові, / Страждання бекаючих маток, борошна / Їх дітищ, що вмирали під твоїм / Ножем благочестивим! Геть з дороги! »
Авель стоїть на своєму, твердячи: «Бог мені дорожче життя». У нападі неконтрольованого гніву Каїн вражає його в скроню головешкою, схопленої з жертовника.
Авель вмирає. На стогони повільно усвідомлює скоєне старшого сина Адама збігаються його близькі. Адам розгублений; Єва проклинає його. Ада несміливо намагається захистити брата і чоловіка. Адам велить йому назавжди покинути ці місця.
З Каїном залишається тільки Ада. Але перш ніж почати тягнути міріади смутних незліченних днів, братовбивці доведеться пережити ще одне випробування. З небес спускається ангел Господній і накладає на його чоло незгладиму друк.
Вони збираються в нелегкий шлях. Їх місце - у безрадісної пустелі, «на схід від раю». Роздавлений своїм злочином Каїн не так виконує волю батька і Єгови, скільки сам відміряє собі кару за гріх. Але дух протесту, сумніви, запитування не згасає в його душі: «Каїн. О, Авель, Авель! / Ада. Світ йому! / Каїн. А мені?"
Ці слова завершують п'єсу Байрона, трансформувався містерію про смертному гріху в хвилююче таїнство непримиренного богоборства.
