Сержант Кайт на ринковій площі міста Шрюсбери закликає всіх, хто незадоволений своїм життям, завербуватися в гренадери і обіцяє чини і гроші. Він пропонує бажаючим приміряти гренадерскую шапку, але люди слухають його з побоюванням і не поспішають записатися в армію; зате коли Кайт запрошує всіх в гості, мисливців випити за чужий рахунок виявляється безліч. З'являється капітан Плюм. Кайт доповідає йому про успіхи: за минулий тиждень він завербував п'ятьох, в тому числі адвоката і пастора. Плюм наказує негайно відпустити стряпчого: грамотії в армії не потрібні, чого доброго, почне ще писати скарги. А ось пастор, який здорово грає на скрипці, дуже навіть стане в нагоді. Кайт розповідає, що у Моллі з Касда, яку Плюм «завербував» в минулий раз, народилася дитина. Плюм вимагає, щоб Кайт усиновив дитину. Кайт заперечує: тоді йому доведеться взяти її в дружини, а у нього і так багато дружин. Кайт дістає їх список. Плюм пропонує записати Моллі в список Кайта, а новонародженого хлопчика Плюм внесе до свого списку рекрутів: дитина буде значитися в списку гренадерів під ім'ям Френсіса Кайта, відпущеного на побивку до матері.
Плюм зустрічає старого приятеля - Уорти. Уорти розповідає, що закоханий в Мелінду і хотів взяти її на утримання, як раптом дівчина отримала двадцять тисяч фунтів у спадок від тітки - леді Капітал. Тепер Мелінда дивиться на Уорти зверхньо і не погоджується не тільки на роль коханки, а й на роль дружини. На відміну від Уорти Плюм - переконаний холостяк. Його подруга Сільвія, вважала, що треба перш за обвінчатися, а потім вступати в близькі стосунки, так нічого і не добилася. Плюм любить Сільвію і захоплюється її відкритим благородним характером, але свобода для нього найдорожче.
Сільвія приїжджає до своєї кузини Мелінді. Важка примхлива Мелінда є повною протилежністю діяльної веселою Сільвії. Дізнавшись про повернення капітана плюмами, Сільвія вирішує будь-яку ціну стати його дружиною. Медінду вражає її самовпевненість: невже Сільвія уявляє, що молодий забезпечений офіцер пов'яже своє життя з панночкою з ведмежого кута, донькою якогось судді? Мелінда вважає плюмами розпусником і неробою, і дружба з плюмами тільки шкодить Уорти в її очах. Сільвія нагадує Мелінді, що вона ще недавно готова була піти до Уорти на утримання. Слово за слово дівчата сваряться, і Сільвія йде, сказавши кузини, щоб та не працювала повертати їй візит. Мелінда хоче перешкодити планам Сільвії і пише листа судді Беланс.
Беланс одержує звістку про смерть сина, тепер Сільвія - його єдина спадкоємиця. Беланс оголошує дочки, що її стан значно збільшилася, і тепер у неї повинні з'явитися нові прихильності і нові плани на майбутнє. «Знай собі ціну і викинь з голови капітана плюмами», - каже Беланс. Поки у Сільвії було півтори тисячі фунтів приданого, Беланс був готовий віддати її за плюмами, але тисяча двісті фунтів на рік знищать плюмами, зведуть його з розуму. Беланс отримує лист від Мелінди, де вона застерігає його проти плюмами: їй стадо відомо, що у капітана безчесні наміри щодо її кузини, і вона радить Беланс негайно відіслати Сільвію в село. Беланс слід її порадою, попередньо взявши з Сільвії слово, що вона нікому не віддасть свою руку без його відома, і обіцяючи зі свого боку не примушувати її до заміжжя. Дізнавшись про лист Мелінди, Уорти говорить Беланс, що вона посварилася з Сільвією і написала неправду. Беланс радіє, що Плюм, до якого він благоволить - не обманщик, але все ж задоволений, що дочка далеко.
Кайт обманом намагається завербувати Томаса і Костар: під виглядом портретів королеви він дарує їм золоті монети. Зреагувала Плюм пояснює їм, що, якщо у них королівські гроші, значить, вони рекрути. Томас і Костар обурюються і звинувачують Кайта в шахрайстві. Плюм вдає, що заступається за них. Прогнавши Кайта, він розхвалює солдатське життя і хвалиться, що зовсім недовго тягав на плечі мушкет, а тепер уже командує ротою. Розташувавши до себе довірливих хлопців, він умовляє їх записатися добровольцями.
Плюмами і Уорти однаково не щастить: поки їхні кохані були бідні, все було добре, але як тільки Мелінда і Сільвія розбагатіли, відразу задерли ніс і знати їх не хочуть. Уорти сподівається перехитрити Мелінду. Плюм хоче перехитрити Сільвію на свій лад: він перестане про неї думати. Його захоплювали великодушність і благородство Сільвії, а чванлива і зарозуміла Сільвія йому не потрібна з усіма її грошима. Побачивши гарненьку сільську дівчину Розі, Плюм заграє з нею, а Кайт тим часом намагається втертися в довіру до її брату Буллок. Рози повертається від плюмами з подарунками. На питання Балансу про те, за що отримані подарунки, вона відповідає, що Плюм забере у солдати її брата і двох-трьох її залицяльників. «Ну, якщо всі будуть так вербувати солдатів, то скоро кожен капітан стане батьком рідним своїй роті», - зауважує Баланс.
Уорти скаржиться Беланс, що у нього з'явився суперник - капітан Брейзах, який доглядає за Меліндой. Мелінда призначила Брейзену побачення біля річки, Уорти йде слідом за ним, щоб переконатися в цьому. Гуляючи по берегу Северна, Мелінда скаржиться своєї служниці Люсі, що їй вже два дні ніхто не освідчується в коханні. Побачивши капітана Брейзах, вона дивується, що у цього безмозкого базіки вистачає нахабства за нею доглядати. Люсі боїться, як би Брейзах не обмовився про те, що Мелінда призначила йому побачення: адже насправді побачення йому призначила Люсі. З'являється Уорти, і Мелінда, щоб насолити йому, йде об руку з Брейзеном. Коли вони повертаються, до них підходить Плюм і намагається відбити Мелінду у Брейзах. Брейзах викликає плюмами на дуель: хто переможе, тому й дістанеться Мелінда. Опинившись предметом спору між дурнем і паливоду, дівчина просить захисту у Уорти і тікає разом з ним. З'являється Сільвія в чоловічому одязі. Назвавшись Джеком Уїлфул, вона каже, що хоче завербуватися і піде до того, хто більше запропонує. Плюм і Брейзах навперебій обіцяють золоті гори. «Уїлфул» чув багато хорошого про капітана Плюм. Плюм радіє і каже, що це він і є, але Брейзах заявляє: «Ні, це я - капітан Плюм». Плюм покірно погоджується іменуватися Брейзеном, але все-таки хоче, щоб «Уїлфул» завербувався у нього. Плюм і Брейзах схрещують шпаги, а тим часом Кайт забирає Сільвію.
Виявивши, що рекрут зник, капітани миряться і розлучаються друзями.
«Уїлфул» і Плюм намагаються сподобатися Розі. Жвава селянка ніяк не може вирішити, хто їй миліше, і питає, хто їй що дасть. «Уїлфул» обіцяє їй бездоганну репутацію: у неї буде розкішна карета і лакеї на зап'ятках, а цього досить, щоб всякий засоромився своєї чесноти і позаздрив чужому пороку. Плюм обіцяє подарувати їй шарф з блискітками і квиток в театр. Рози вже готова вибрати квиток в театр, але тут «Уїлфул» ставить плюмами перед вибором: або він відмовляється від Рози, або «Уїлфул» завербують у Брейзах. «Бери її. Я завжди віддам перевагу жінці чоловіка », - поступається Плюм. «Уїлфул» запитує, що його чекає, коли він завербують. Плюм намір залишити юнака при собі. «Тільки пам'ятай: завинили в малому, я тебе прошу, а якщо у великому - вижену», - попереджає він. «Уїлфул» згоден на такі умови, бо відчуває, що найтяжчим для нього покаранням буде, якщо Плюм його вижене, і «Уїлфул» легше піти з ним в саме пекло, ніж відпустити плюмами одного.
Мелінда скаржиться Люсі на холодність Уорти. Випадково зустрівши його, Мелінда так поводиться з бідним закоханим, що Уорти проклинає плюмами, який порадив йому триматися з Меліндой холодно і відчужено.
Кайт, видаючи себе за провісника, приймає відвідувачів. Він пророкує коваля, що через два роки той стане капітаном всіх кузень величезного артилерійського обозу і буде отримувати десять шилінгів в день. М'ясникові Кайт обіцяє посаду головного хірурга всієї армії і платню п'ятсот фунтів на рік. Коли до нього приходять Мелінда і Люсі, він пророкує Мелінді, що на наступний ранок до неї прийде джентльмен, щоб попрощатися перед від'їздом в далекі краї. Його доля пов'язана з долею Мелінди, і якщо він поїде, то його і її життя буде розбита. Як тільки Мелінда йде, з'являється Брейзах. Він зібрався одружуватися і хоче знати, чи відбудеться це через добу. Він показує любовні листи, і Уорти визнає руку Люсі. А Плюм дізнається, що Беланс відіслав Сільвію в село через листи Мелінди. Друзі радіють: Мелінда вірна Уорти, а Сільвія - плюмами.
Констебль заарештовує Сільвію, Буллока і Рози і приводить їх до судді Беланс. Сільвію, яка на цей раз називає себе капітаном набакир, звинувачують в розбещенні Розі. Але капітан набакир пояснює, що вони з Розі зіграли весілля за військового статуту: поклали шпагу на землю, перестрибнули через неї і під барабанний бій пішли в спальню. Беланс запитує, що призвело капітана в їх краю, і Сільвія відповідає, що провінціалів не вистачає розуму, а йому, столичному джентльменові, грошей ... Почувши такий нахабні мови, Баланс наказує відвести Сільвію в арештантський і тримати там до особливого розпорядження.
Прийшовши о десятій ранку до Мелінді, Уорти зустрічає ласкавий прийом, і закохані миряться.
Брейзах збирається за місто на побачення з дамою свого серця. Щоб її не впізнали друзі Уорти, вона приїде в масці і зніме її тільки після вінчання. Уорти поспішає на берег річки і, заставши Брейзах з дамою в масці, викликає його на дуель. Дама знімає маску. Побачивши, що це Люсі, Уорти відступає: він нічого не має проти одруження Брейзах. Але Брейзах зовсім не хоче одружуватися на Люсі, він думав, що з ним Мелінда, адже Люсі написала лист від її імені.
У залі суду Беланс, Скейд і Скрупл сидять за суддівської кафедрою. Вводять ув'язнених. Першому з них не пред'явлено жодного звинувачення, але після недовгих суперечок його веде Кайт. Наступний укладений - шахтар - звинувачується в тому, що він чесна малий. Плюм мріє мати для різноманітності в своїй роті хоча б одного чесного малого, в результаті Кайт забирає його разом з дружиною. Коли доходить черга до Сільвії, вона тримається так зухвало, що судді в один голос вирішують здати її в солдати. Беланс просить капітана плюмами ні під яким приводом не відпускати нахабного хлопця з військової служби.
Керуючий повідомляє Балансу, що Сільвія втекла, переодягнувшись в чоловічий костюм. Беланс розуміє, що його провели: дочка обіцяла не розпоряджатися своєю долею без його згоди і підбудувала так, що він сам віддав її капітану плюмами, добровільно і при свідках. Упевнившись, що Плюм не підозрює про витівки Сільвії, Беланс просить його звільнити зухвалого хлопчиська з армії. Суддя каже, що батько цього молодика - його близький Друг. Плюм підписує наказ про звільнення «Уїлфула». Дізнавшись, що все стало зрозумілим, Сільвія падає в ноги батькові. Суддя Беланс довіряє її плюмами і радить подружньої владою накласти на неї дисциплінарне стягнення. Плюм вражений: він тільки зараз дізнався, що перед ним - Сільвія. Заради любові до неї він готовий піти у відставку. Плюм віддає весь свій набір капітану Брейзену - замість двадцяти тисяч приданого, про який той мріяв, він отримає двадцять дужих рекрутів. А Плюм відтепер служитиме королеві і отечеству у себе вдома, вербування - справа клопітка, і він залишає його без жалю.