Давні союзники Рим і Альба вступили у війну один з одним. До сих пір між ворожими арміями відбувалися лише дрібні сутички, але тепер, коли військо альбанців стоїть біля стін Рима, має розігратися вирішальна битва.
Серце Сабіни, дружини благородного римлянина Горація, виконано сум'яття і скорботи: нині в жорстокій битві буде розбита або її рідна Альба, або що став її другою батьківщиною Рим. Мало того, що думка про поразку будь-якої зі сторін одно сумна для Сабіни, зі злої волі долі в цій битві повинні оголити один проти одного мечі найдорожчі їй люди - її чоловік Горацій і три її брата, альбанців Куриации.
Сестра Горація, Камілла, теж кляне зла доля, сведший в смертельній ворожнечі два дружніх міста, і не вважає своє становище більш легким, ніж становище Сабіни, хоча про це їй і твердить їх з Сабіною подруга-повірниця Юлія. Юлія впевнена, що Каміллі пристало всією душею вболівати за Рим, оскільки тільки з ним пов'язують її народження і родинні узи, клятва ж вірності, якої Камілла обмінялася зі своїм нареченим альбанців Куріаціев, - ніщо, коли на іншу чашу ваг покладені честь і процвітання батьківщини.
Утомлений хвилюванням про долю рідного міста і нареченого, Камілла звернулася до грека-віщуна, і той передбачив їй, що суперечка між альбом і Римом вже назавтра закінчиться миром, а вона з'єднається з Куріаціев, щоб більше ніколи не розлучатися. Сон, приснився Каміллі тієї ж ночі, розвіяв солодкий обман передбачення: уві сні їй привиділися жорстока різанина і купи мертвих тіл.
Коли раптом перед Каміллою постає живий неушкоджений Куриации, дівчина вирішує було, що заради любові до неї благородний альбанец поступився обов'язком перед батьківщиною, і ні в якій мірі не засуджує закоханого.
Але виявляється, все не так: коли раті зійшлися для битви, вождь альбанців звернувся до римського царя Тулл зі словами про те, що треба уникнути братовбивства, - адже римляни і альбанців належать до одного народу і пов'язані між собою численними родинними узами; він запропонував вирішити суперечку поєдинком трьох бійців від кожного війська з умовою, що той місто, чиї воїни зазнають поразки, стане підданим міста-переможця. Римляни з радістю прийняли пропозицію Альбанского вождя.
За вибором римлян за честь рідного міста має бути битися трьом братам Горація. Куріацій і заздрить великої долі Гораціїв - возвеличити батьківщину або скласти за неї голови, - і жалкує про те, що при будь-якому результаті поєдинку йому доведеться оплакувати або принижену Альбу, або загиблих друзів. Горація, втілення римських чеснот, незрозуміло, як можна сумувати про те, хто прийняв кончину на славу рідної країни.
За такими промовами друзів застає Альбанский воїн, що приніс звістку, що Альба обрала своїми захисниками трьох братів Куріаціев. Куріацій гордий, що саме на нього і його братів припав вибір співвітчизників, але в той же час в душі йому хотілося б уникнути цього нового удару долі - необхідності битися з чоловіком своєї сестри і братом нареченої. Горацій, навпаки, гаряче вітає вибір альбанців, призначені йому ще більше піднесений жереб: велика честь битися за батьківщину, але при цьому ще подолати узи крові і людських уподобань - мало кому довелося стежити настільки досконалу славу.
Камілла усіма силами прагне відмовити Куріація вступати в братовбивчий поєдинок, заклинає його ім'ям їхнього кохання і ледь не домагається успіху, але благородний альбанец все ж знаходить в собі сили не змінити заради кохання боргу.
Сабіна, на відміну від родички, не думає відмовляти брата і чоловіка від поєдинку, але лише хоче, щоб поєдинок цей не став братовбивчих, - для цього вона повинна померти, і зі смертю її урвуться родинні узи, що пов'язують Горациев і Куріаціев.
Поява старого Горація припиняє розмови героїв з жінками. Заслужений патрицій велить синові і зятеві, поклавшись на суд богів, поспішити до виконання високого боргу.
Сабіна намагається преобороть душевну скорботу, переконуючи себе в тому, що, хто б не ліг в сутичці, головне - не хто приніс йому смерть, а в ім'я чого; вона вселяє собі, що неодмінно залишиться вірною сестрою, якщо брат вб'є її чоловіка, або люблячою дружиною - якщо чоловік вразить брата. Але все марно: знову і знову зізнається Сабіна, що в переможця вона перш за все буде бачити вбивцю дорогої їй людини.
Сумні роздуми Сабіни перериває Юлія, що принесла їй звістки з поля бою: ледве шестеро бійців вийшли назустріч один одному, по обидва ратям пронісся гомін: і римляни і альбанців були обурені рішенням своїх вождів, обрёкшіх Горациев з Куріаціямі на злочинний братовбивчий поєдинок. Цар Тулл і вислухав голос народу і оголосив, що слід принести жертви, щоб за нутрощами тварин дізнатися, угодний чи богам, чи ні, вибір бійців.
В серцях Сабіни і Камілли знову оселяється надія, але не надовго - старий Горацій повідомляє їм, що з волі богів їх брати вступили в бій між собою. Бачачи, в яке горе повалило жінок ця звістка, і бажаючи зміцнити їхні серця, батько героїв заводить мову про велич жереба своїх синів, вершать подвиги на славу Риму; римлянки - Камілла за народженням, Сабіна в силу шлюбних уз - обидві вони в цей момент повинні думати лише про торжество вітчизни ...
Знову представ перед подругами, Юлія розповідає їм, що два сина старого Горація впали від мечів альбанців, третій же, чоловік Сабіни, рятується втечею; результату поєдинку Юлія чекати не стала, бо він очевидний.
Розповідь Юлії вражає старого Горація в саме серце. Віддавши належне двом славно загиблим захисникам Риму, він клянеться, що третій син, чия боягузтво незмивною ганьбою покрила чесне доти ім'я Горациев, помре від його собственой руки. Як ні просять його Сабіна з Каміллою стримати гнів, старий патрицій невблаганний.
До старого Горація посланцем від царя приходить Валерій, благородний юнак, любов якого відкинула Камілла. Він починає розмову про залишився в живих Горацій і, на свій подив, чує від старого жахливі прокльони на адресу того, хто врятував Рим від ганьби. Лише з трудом перервавши гіркі виливу патриція, Валерій розповідає про те, чого, передчасно покинув міську стіну, не бачила Юлія: втеча Горація було проявом боягузтва, але військової прийомом - тікаючи від поранених і втомлених Куріаціев, Горацій таким чином роз'єднував їх і бився з кожним по черзі, один на один, поки всі троє не впали від його меча.
Старий Горацій торжествує, він сповнений гордості за своїх синів - як залишився в живих, так і склали голови на полі битви. Каміллу, уражену звісткою про загибель коханого, батько втішає, звертаючись до розуму і силі духу, завжди прикрашали римлянок.
Але Камілла, невтішна. І мало того, що щастя її принесено в жертву величі гордого Рима, цей самий Рим вимагає від неї приховувати скорботу і разом з усіма радіти здобутої ціною злочину перемоги. Ні, не бувати цьому, вирішує Камілла, і, коли перед нею постає Горацій, очікуючи від сестри похвали своєму подвигу, обрушує на нього потік проклять за вбивство нареченого. Горацій не міг собі уявити, що в годину торжества вітчизни можна побиватися по кончину її ворога; коли ж Камілла починає останніми словами поносити Рим і закликати на рідне місто страшні прокляття, його терпінню приходить кінець - мечем, яким незадовго до того був убитий її наречений, він заколює сестру.
Горацій впевнений, що вчинив правильно - Камілла перестала бути сестрою йому і дочкою свого батька в мить, коли прокляла батьківщину. Сабіна просить чоловіка заколоти і її, бо вона теж, всупереч обов'язку, скорботи про загиблих братів, заздрячи долі Камілли, яку смерть позбавила від безвихідної скорботи і з'єднала з коханим. Горація великих труднощів коштує не виконати прохання дружини.
Старий Горацій не засуджує сина за вбивство сестри - душею змінивши Риму, вона заслужила смерть; але в той же час стратою Камілли Горацій безповоротно загубив свою честь і славу. Син погоджується з батьком і просить його винести вирок - яким би він не був, Горацій з ним заздалегідь згоден.
Щоб особисто вшанувати батька героїв, в будинок Горациев прибуває цар Тулл. Він славить доблесть старого Горація, дух якого не був зламаний смертю трьох дітей, і з жалем говорить про лиходійство, затьмарені подвиг останнього з залишилися в живих його синів. Однак про те, що злодійство це повинно бути покаране, мови не заходить, поки слова не бере Валерій.
Звертаючись до царського правосуддя, Валерій говорить про невинність Камілли, піддалася природному пориву відчаю і гніву, про те, що Горацій не просто так вбив кровний родичку, що саме по собі жахливо, але і поглумився над волею богів, святотатственно осквернив даровану ними славу.
Горацій і не думає захищатися або виправдовуватися - він просить у царя дозволу пронизати себе власним мечем, але не в спокутування смерті сестри, бо та заслужила її, але в ім'я порятунку свій честі і слави рятівника Риму.
Мудрий Тулл вислуховує і Сабіну. Вона просить стратити її, що буде означати і страта Горація, оскільки чоловік і дружина - одне; її смерть - якої Сабіна шукає, як позбавлення, не в силах будучи ні безмежно любити вбивцю братів, ні відкинути коханого - вгамує гнів богів, чоловік ж її зможе і далі приносити славу батьківщини.
Коли всі, хто мав щось сказати, висловилися, Тулл виніс свій вирок: хоча Горацій та скоїв злочин, звичайно карається смертю, він - один з тих небагатьох героїв, що в рішучі дні служать надійним оплотом своїм государям; герої ці непідвладні загальному закону, і тому Горацій буде жити, і далі ревнуючи про славу Риму.