Дія п'єси відбувається в трьох «лісових кантонах» - Швіц, Урі і Унтервальден, які, об'єднавшись в 1291 р, склали основу Швейцарського Союзу в боротьбі проти австрійського панування Габсбургів.

Важко доводиться простим людям, що страждають від самоуправства намісників австрійського імператора - Фохт. У селянина з Унтервальдена, Баумгартена, комендант фортеці мало не збезчестив дружину. Баумгартен убив його, і йому довелося бігти від солдатів ландсфохта. В бурю з ризиком для життя йому допомагає переправитися через озеро сміливець Вільгельм Телль. Тим самим він уникає переслідування.

У кантоні Швіц горює селянин Вернер Штауффахер. Йому загрожує намісник краю. Він обіцяє позбавити його житла і господарства тільки за те, що йому не сподобалося, в якому достатку той живе. Дружина Вернера радить йому відправитися в Урі, там теж знайдуться люди, незадоволені владою Фохт-чужинців. Хоч вона і жінка, але розуміє, що в боротьбі проти спільного ворога треба об'єднуватися.

У будинку шановного в Урі людини Вернера Фюрста ховається від фохта Ланденберга Арнольд Мельхталь з Унтервальдена. У нього за наказом намісника хотіли відібрати пару волів, опираючись, він перебив автрійскіх солдату палець і змушений був, як злочинець, тікати з рідного дому. Тоді його батькові за провину сина викололи очі, все забрали, дали посох і пустили поневірятися під вікнами людей.

Але терпіння народу скінчилося. У будинку Вернера Фюрста домовляються Мельхталь, Штауффахер і сам господар про початок спільних дій. Кожен з них відправиться до своїх поселян і обговорить з ними стан справ, а потім по десять надійних мужів від кожного кантону зберуться для вироблення спільного рішення в горах, на галявині Рютлі, де сходяться кордони трьох кантонів.

Не підтримує влада ландсфохта і можновладний барон тутешніх місць Аттингаузен. Він відмовляє свого племінника Руденца надходити на австрійську службу. Старий барон здогадується, що є справжньою причиною, що спонукала племінника прийняти таке ганебне рішення, - це любов до багатої австрійської спадкоємиці Берті фон Брунек, але це не є серйозною причиною для чоловіка, щоб змінити свою батьківщину. Збентежений прозорливістю дядька Руденц не знаходить відповіді, але все ж залишає замок.

На галявині Рютлі збираються селяни Швица, Унтервальдена і Урі. Вони укладають союз. Всі розуміють, що мирними засобами їм не домовитися з австрійськими намісниками, тому необхідно розробити точний план військових дій. Спочатку треба захопити замки Росберг і Сарни. У Сарнах легко буде проникнути в Різдво, коли за традицією Фохту прийнято від поселян дарувати подарунки. У фортецю Росберг вкаже дорогу Мельхталь. Там у нього знайома служниця. Коли два замки будуть захоплені, вогні з'являться на вершинах гір - це послужить сигналом для виступу народного ополчення. Побачивши, що народ озброєний, Фохт змушені будуть покинути Швейцарію. Селяни дають клятву вірності в боротьбі за свободу і розходяться.

Вільгельм Телль, будинок якого знаходиться в горах, як і раніше в стороні від основних подій, що відбуваються в селах. Він займається домашніми справами. Полагодивши ворота, він збирається разом з одним із синів до тестя, Вальтеру Фюрст, в Альторф. Не подобається це його дружині Гедвіга. Там Геслер, намісник імператора, а він їх не любить. До того ж Телль нещодавно зустрів Геслера випадково одного на полюванні і став свідком того, як той його злякався, «ганьби той повік не забуде».

Дорога Телля приводить його на площу в Альторф, де стоїть капелюх на жердині, якою за наказом ландсфохта Геслера хто проходить повинні кланятися. Не помічаючи її, альпійський стрілок з сином проходять повз, але солдати, які стоять на сторожі, затримують його і за те, що він не надав честь капелюсі, хочуть відвести до в'язниці. Селяни заступаються за Телля, але тут з'являється Геслер зі свитою. Дізнавшись, у чому справа, він пропонує альпійському стрілку збити стрілою з голови сина яблуко або йому та синові загрожує смерть. Селяни і підійшов Вальтер Фюрст вмовляють Геслера змінити своє рішення - ландсфохта непохитний. Тоді син Телля - Вальтер - сам стає, кладе яблуко собі на голову. Вільгельм Телль стріляє і збиває яблуко. Всі зворушені, але Геслер запитує у стрільця, навіщо він вийняв дві стріли перед тим, як прицілитися. Вільгельм щиросердно зізнається, що якби перший постріл вбив сина, то друга стріла пронизала б Геслера. Ландфохт наказує заарештувати Телля.

На човні ландфохт разом з солдатами відправляється через озеро, щоб доставити Вільгельма Телля в кантон Кюснахт. Починається буря, солдати фохта кидають весла, тоді Геслер пропонує стрілку керувати човном. Його розв'язують, він же підводить човен ближче до берега і вистрибує на камені. Тепер через гори Телль збирається йти в Кюснахт.

У своєму замку вмирає барон Аттингаузен, навколо нього селяни з трьох гірських кантонів. Вони люблять свого пана, він завжди був їм надійною опорою. Адже старий каже, що залишає цей світ із сумом у серці, тому що його селяни залишаються «сиротами» без нього, нікому буде захистити їх від іноземців. Тоді прості люди відкривають йому таємницю, що вони уклали союз трьох кантонів на Рютлі і будуть разом боротися проти імперської тиранії. Барон радіє, що його батьківщина буде вільною, лише байдужість дворян до подій затьмарює його, але він вмирає з надією, що і лицарі дадуть присягу на вірність Швейцарії. Вбігає племінник барона, Руденц, він запізнився до ліжка вмираючого, але над тілом покійного він клянеться у вірності своєму народові. Руденц повідомляє, що йому відомо про рішення, прийняте на Рютлі, але час виступу треба прискорити. Телль став першою жертвою зволікання, а у нього викрали його наречену, Берту фон Брунек. Він звертається з проханням до селян допомогти йому її знайти і звільнити.

Телль в засідці на гірській стежці, що веде в Кюснахт, чекає Геслера. Крім нього тут ще селяни, які сподіваються отримати у фохта відповідь на свої прохання. З'являється Геслер, жінка кидається до нього, благаючи про звільнення чоловіка з в'язниці, але тут стріла Телля наздоганяє його, ландфохт вмирає зі словами: «Це постріл Телля». Всі радіють смерті тирана.

На вершинах гір запалюються сигнальні вогні, народ Урі озброюється і впадає валити фортеця Іго Урі в Альтдорфі - символ влади австрійських ландфохт. На вулиці з'являється Вальтер Фюрст і Мельхталь, який розповідає, що вночі раптової атакою Ульріх Руденц захопив замок Сарга. Він же зі своїм загоном, як і було намічено, пробрався в Росберг, захопив його і підпалив. Тут виявилося, що в одній з кімнат замку знаходиться Берта фон Брунек. Зреагувала Руденц кинувся у вогонь, і тільки він виніс свою наречену із замку, як крокви рухнули. Сам Мельхталь наздогнав свого кривдника Ланденберга, люди якого засліпили батька, він хотів вбити його, але батько благав відпустити злочинця. Зараз він вже далеко звідси.

Народ святкує перемогу, капелюх на жердині стає символом свободи. З'являється гонець з грамотою вдови імператора Альбрехта, Єлизавети. Імператор убитий, його вбивцям вдалося сховатися. Єлизавета звертається з проханням видати злочинців, головним з яких є рідний племінник імператора, Швабська герцог Іоанн. Але ніхто не знає, де він.

У будинку Телля просить притулку мандрівний монах. Дізнавшись в Телле стрілка, який убив імператорського ландфохта, монах скидає рясу. Він племінник імператора, це він убив імператора Альбрехта. Але всупереч очікуванням Іоанна, Вільгельм готовий прогнати його зі свого будинку, тому що «корисливе вбивство» за престол не може зрівнятися з «самозахист батька». Однак добрий Телль не в силах відштовхнути невтішного людини, а тому у відповідь на всі прохання Івана про допомогу він вказує йому шлях через гори до Італії, до папи римського, який один може допомогти злочинцю знайти шлях до втіху.

П'єса закінчується народним святом. Селяни трьох кантонів радіють свободі і дякують Телля за позбавлення від ландфохта. Берта оголошує Руденцу про свою згоду вийти за нього заміж, той же з нагоди загального свята дає свободу всім своїм кріпаком.