Дія розвивається в Афінах. Все починається монологом раба Дава; господар його друга Гети, молодий Антифон одружується з любові і при зовсім звичайних обставинах. Давши йде повернути Гете боржок: тому знадобилися гроші на подарунок молодим. Як бачимо, традиція подібних дарів існувала здавна: збирали «подарункові внески» не тільки з рідні і друзів, але навіть з рабів ...
Гета повідомляє Даву, що до міста повертаються Деміфон і Хремет, старі-брати. Один - з Кілікії, інший - з Лемноса. Обидва вони, їдучи, доручили Гете доглядати за їх синами Антифон і Федра. Але в підсумку, опинившись неодноразово битим молодими господарями за спроби їх наставляти, раб змушений був стати спільником юнаків у їх любовних справах.
Федра (син Деміфона) закохався в арфістку Памфилу. Молодий господар і слуга щодня проводжали її в школу і назад. Бував з ними і Антифон.
Одного разу, чекаючи арфістку в цирульні, вони раптово дізналися: неподалік сталося нещастя. У бідної дівчини Фаніі померла мати, і нікому її навіть поховати як слід.
Молоді люди відправляються в цей будинок. І Антифон, допомагаючи сумної Фаніі, по вуха в неї закохується. Почуття виявляється взаємним. Антифон готовий одружуватися, хоча і побоюється гніву батька ...
На допомогу приходить розумний і всезнаючий парасит (по-давньогрецькому «парасітос» - «нахлібник») Формион. Дівчина залишилася сиротою. А згідно із законом найближчий родич повинен подбати про її заміжжя. І ось на терміново скликаному судовому засіданні оголошується, що Фания полягає в спорідненості з Антифон. І юнак негайно одружується на ній, виконуючи «родинний обов'язок» з цілком природним ентузіазмом. Однак радість затьмарена думкою про швидке повернення батька і дядька, які навряд чи схвалять його вибір. Та й Федра розуміє, що його любов до рабині-арфістку теж не викличе захоплення батьків ...
Тим часом літні брати - вже в гавані міста. Гета і Федра вмовляють Антифон триматися стійко і пояснити батькам: женитися його змусило правосуддя. Ну і почуття теж. «Згідно із законом, по суду, мовляв», - підказує йому Федра. Але малодушний Антифон боягузливо залишає сцену, кинувши обом на прощання: «Все життя мою і Фанію довіряю вам!»
З'являється Деміфон. Він в гніві. Так, нехай закон. Але - знехтувати батьківське згоду і благословення ?!
На вітання Федра і питання, чи все гаразд і здоровий він, Деміфон відповідає: «Питання! Прекрасну тут без мене влаштували ви свадебку! »
Гета і Федра усіма можливими доводами захищають втікача Антифон. Але Деміфон гне своє. Так, нехай за законом. Але той же закон надає право забезпечити бідну родичку приданим і видати її на бік. А так - «Який же був сенс вводити в будинок злиденне ?!». І Деміфон вимагає звести його з парасита Форміона - захисником обох жінок і непрямим винуватцем цих неприємних для старих братів подій.
Але Формион спокійний і впевнений, що йому все вдасться зробити законно і благополучно: «... Фания залишиться / С Антифон. Всю провину я зніму і на себе / Зверну всі роздратування це старече ».
Як бачимо, Формион не тільки розумний, самовпевнений, але і шляхетний (хоча, можливо, не завжди безкорисливо).
І Формион переходить в наступ. Він звинувачує Деміфона в тому, що він кинув у горі бідну родичку, та ще й сироту. Так, її батько, мовляв, був небагатий і скромний надміру, тому після його смерті ніхто і не згадав про сирітку, все від неї відвернулися. У тому числі і заможний Деміфон ...
Але Деміфон спокійний. Він упевнений, що подібних родичів у нього немає: це вигадки Форміона. Однак, бажаючи уникнути судової тяганини, пропонує: «Бери п'ять мін і веди її з собою!»
Однак Формион і не думає здавати позицій. Фания одружена з сином Деміфона по закону. І вона ще стане втіхою в старості обом братам.
Три суддівських радника, досить безглузді, нерішуче дають Деміфону гранично суперечливі поради: від них толку немає.
Але погані справи у Федра. Звідник Доріон, не дочекавшись обіцяної плати за Памфілії (ця арфістка-співачка - його рабиня), пообіцяв віддати її якомусь воїну, якщо Федра не принесе гроші. Але де ж їх взяти ?!
І хоча Антифон поки і сам знаходиться в досить критичній ситуації, він благає Гету допомогти двоюрідному братові, знайти вихід (тобто гроші!). Бо закоханий Федра готовий слідувати за співачкою хоч на край світу.
Повернулися брати зустрічаються. Хремет пригнічено визнається Деміфону, що він стривожений і засмучений. Виявляється, на Лемносе, куди він частенько навідувався під приводом торгових справ, у нього була друга дружина. І дочка, трохи молодше Федра і, отже, - його зведена сестра.
Лемносская дружина приїхала на розшуки чоловіка в Афіни і тут, не знайшовши його, в горі померла. Десь тут залишилася сиротою і його дочка ...
Тим часом невгамовний Формион за домовленістю з Гетой вдає, що, якщо вже нічого не вийде у Антифону, він сам, так і бути, готовий одружуватися на Фаніі. Але, звичайно, отримавши від старих відступне у вигляді пристойного приданого. Гроші ці він тут же передає звідник для викупу з рабства коханої Федра.
Формион, виявляється, знає про лемносской життя Хремета і тому відіграє напевно. А ще не підозрюючи про це Хремет готовий допомогти Деміфону грошима - тільки б Антифон одружився так, як того хочеться батькам. Взаєморозуміння братів справді зворушливо.
Антифон, звичайно, в розпачі. Але вірний раб Гета його заспокоює: все владнається, все завершиться на загальне задоволення.
На сцені з'являється Софрона - стара годувальниця Фаніі. Вона тут же дізнається Хремета (правда, на Лемносе він носив ім'я Стільпона) і загрожує викриттям. Хремет благає її поки не робити цього. Але його, природно, цікавить доля нещасної дочки.
Софрона розповідає, як після смерті господині вона прилаштувала Фанію - видала заміж за порядного хлопця. Молоді живуть саме в тому будинку, біля якого вони зараз стоять.
І виявляється, що щасливий чоловік Антифон - рідний племінник Хремета!
Хремет доручив переговори з Фаніей своїй дружині Навсістрате. І дівчина припала тієї по душі. Дізнавшись же про колишню зраду чоловіка, Навсістрата, звичайно, дала волю почуттям, але незабаром змінила гнів на милість: суперниця вже померла, життя ж йде своєю чергою ...
Хремет щасливий безмежно: добра доля сама все влаштувала найкращим чином. Антифон і Фания, природно, теж щасливі. І Деміфон згоден одружити сина на новоявленої племінниці (так вони, власне, вже одружені).
Тут же і всюди встигати вірний раб Гета: адже в чималому ступені завдяки і його зусиллям все так добре завершилося.
А Формион, виявляється, не тільки розумний і всезнаючий, а й добра, порядна людина: адже на отримані від старих гроші він викупив для Федра з рабства його арфістку.
Завершується комедія тим, що Формион отримує запрошення на святковий обід в будинок Хремета і Навсістрати.
