Письменник Володимир Короленко в творі «Погане товариство» основну увагу приділяє особливостям людської особистості з достоїнствами і недоліками, пропонуючи скинути окови стереотипів з читача разом з головним персонажем - хлопчиною Васею. Адже при словах «погане суспільство» в нашій свідомості ми уявляємо собі опустилися особистостей типу п'яниць, злодіїв, жебраків ... Коротше кажучи, тих, хто потрапляє під це визначення прямо.
Розповідається в книзі про сімействі жебракуючого Тибурция Драбів, яке складається з нього самого і його малих дітей - дев'ятирічного сина Валека і чотирирічної дочки Марусі. Вони живуть в підземеллі старої напівзруйнованої міської каплиці.
Начебто нічого хорошого зустріч з представниками «поганого товариства» Васі не обіцяє, адже він з зразковою і зразкової сім'ї, син судді. Що могли дати йому бездомні жебраки, чого доброго вони могли його навчити?
Втім, опис Васі на самому початку теж не ідеально - він постає нам одиноким, блукаючим в міських нетрях. Їм розчарований сам батько, який вважає, що син має погану вдачу, егоїстичний, черствий хлопчисько.
Але зі знайомством і дружбою з підземними дітьми і самим Тибурцием, життя Васі знайшла більший сенс, розкрила всю глибину його позитивних рис. Він засуджує крадіжку Валека, але в той же час усвідомлює, що це єдина можливість вижити. Він розрізняє користь і нужду в крайності. Адже без їжі не може одужати хвора сестра Валека.
Повість дає поживу для роздумів: а чи настільки бездоганно суспільство судді? Що дає визначення людини - його суспільство, або його вчинки? І які вчинки, скоєні людиною, можна визначати однозначно поганими або хорошими? Чи слід враховувати при цьому ситуації і обставини? Як важлива наявність в сім'ї взаєморозуміння?
Звичайно, у читача може бути своя думка на цей рахунок, проте в повісті точка зору Короленка поставлена ясно. А завдяки суперечливості сторін персонажів, вони здаються «живими», що поєднують в собі непоєднуване, вони не ідеальні.
Якщо виходити з думки Короленка, то гарне і погане потрібно шукати не в оточуючих, а в собі. І тільки визначивши в собі переваги і недоліки, можна відчути справжню красу сторонніх людей, і поблажливо ставитися до їх мінусів.
Міські жителі не вважали себе поганими і не зараховували себе до поганого суспільству. Вони шукали і вказували тих, хто їм зручно бачити і засуджувати пороки, безоплатно принижувати, але не помічали нічого в собі, при цьому були байдужі до злиднів і тягот життя інших.
Соціально неблагополучна сім'я Тибурция дала судді урок любові і взаєморозуміння. Син і дочка Драбів, незважаючи на юний вік і жалюгідне існування, любили батька і поділяли його світогляд. А турбота і великодушність, які проявив Вася, також безкомпромісна позиція по відношенню до правди, допомогли його батькові, ценівшему в людях чеснота, по-новому поглянути на сина.
Васі більше не загрожує самотність в родині, він тепер не буде безцільно блукати по місту. Він і його батько, наічестнейшій суддя міста, знайшли спільну мову і взаєморозуміння. А допомогла їм у цьому жебрацтва сім'я Тибурция Драбів, дружба Васі з Валека і Марусею.