Раз на місяць старий Наум Євстигнійович напивається, після чого три дні лежить на печі, хворіє і «матюкається в бога». Ось і зараз він стогне і скаржиться своєму квартиранта, восьмикласника Юрка.
Юрка вчить уроки, і на скарги старого відповідає: «Не треба було напиватися». Від розмов Наумові евстигнеевич ставати трохи легше, але Юркові потрібно вчити уроки. Він пропонує старому похмелитися, але тому шкода грошей.
У селі старий славиться «скнарою відмінним». Будинок у нього - повна чаша: господарство, льох, повний запасів, непогана пенсія, та й діти допомагають. На дітей - синів і дочка - Наум Євстигнійович ображений за те, що вони поїхали в місто.
Часто спускається в льох, сяде на приступцю і підлягає задумливо сидить. «Чорти драні. Тут чи счас не жити »- думає він і вилазить на світ білий.
У Юрки положення важке. У рідному селі хлопця немає десятирічки, і він переїхав в село, щоб закінчить десять класів і вступити до медичного інституту. Батька у Юрки немає, і мати б'ється щосили, щоб виконати мрію старшого сина і підняти трьох молодших хлопчаків.
Старий знає про Юркіно бідності, але бере з нього п'ять рублів на місяць і столи окремо. Іноді в кінці місяця Юрка нічого їсти, і старий відважує йому в борг пару кілограм пшона.
Вранці Юрка збирається в школу і розмовляє зі старим. Того цікавить, чого це Юркові так в медичний тягне, адже шофер в радгоспі отримує більше, ніж лікар. Наум Євстигнійович не схвалює тягу молоді до навчання і вважає, що раніше було краще.
Збили вас з пантелику цим навчанням - ось і мотатися по білому світу <...> Жили раніше без всякого учення - нічого, бог милував: без хлібця не сиділи.
Потім старий і Юрка починають сперечатися, що краще - «іроплан» або віз. Старий залишається на весь день один, і йому необхідно наговоритися. Юркові дратує бурчання старого, але він гордий тим, що захищає Нове - вчення, книги, аероплани.
У бога старий, як не дивно, не вірить. Вважає, що людина повинна працювати, але не на колгосп, а на себе. Сам він в колгоспі давно не працює. Одного разу Юрка в серцях назвав старого кулаком. Наум Євстигнійович довго мовчав, а потім велів не варнякати: прийдуть і зайві сотки від городу відріжуть.
Старий знову стогне на печі і викликає Юркові на розмову - запитує, що він зараз вчить. Юрка вчить астрономію. Він розповідає старому про космос і космонавтів, але тому незрозуміло - навіщо літати в той космос. Юрка загоряється, починає розповідати про Місяць і Венеру, про планети, де можуть жити розумні істоти, з якими люди налагодять обмін знаннями. Інопланетні технології розвинуть земну техніку, медицину. Люди будуть жити до 120-ти років і літати один до одного в гості на особистих вертольотах.
Старий не згоден - до 120 років жити нудно, та й інопланетяни битися можуть полізти. Краще б ліки від похмілля винайшли.Юркові бісить дрімучість старого, і він повертається до підручників.
Наум Євстигнійович не вгамовується, каже, що в книгах «брехня одне», а лікарі вилікувати людину не здатні. Розлючений Юрка розповідає, що лікарі перемогли чуму і туберкульоз, але старий заперечує: баба не лікар, а пошепче - і все проходить.
Тоді Юрка розповідає про академіка Павлове.
А знаєш ти, що коли академік Павлов помирав, то він скликав студентів і став їм диктувати, як він помирає.
Павлов розповідав все до останньої хвилини, тому що це потрібно було для науки.
На Наума евстигнеевич ця розповідь справляє враження. Деякий час по тому він просить Юркові показати йому портрет Павлова. Юрка з докором говорить старому, що академік був бадьорим до старості, бо не напивався і не оглушав свою нервову систему. Наум Євстигнійович теж міг би перебороти свій рефлекс і, отримавши пенсію, не звертати до магазину.
Старий крихти злазить з печі, виходить в сіни, повертається з солідним шматком сала і дає його Юркові.
На, з'їж, <...> а то загнёсся заздалегідь зі своїми академіками ... поки їх вивчиш всіх.
Юрка лигав сало і слухає лекцію старого про те, як правильно годувати свиней.
Потім Наум Євстигнійович запитує, чи була у академіка Павлова рідня: «Нікого якби не було рідних-то, не багато надіктуешь. Одному-то погано ». Юрка вирішує не нагадувати про студентів, погоджується - звичайно, одному погано.