Єпископ невеликого міста Аоді після смерті родича, міланського герцога Франческо Сфорца, стає одним з претендентів на герцогський престол. Однак мінливості бурхливого часу і ненависть ворогів змушують його покинути Мілан і влаштуватися в своїй єпископській резиденції в Лоді; але і там, поблизу від Мілана, родичі-суперники не залишають єпископа в спокої. Тоді він разом з дочкою, молодої прекрасної вдовою Лукрецией Гонзага, відбуває до Венеції. Тут, на острові Мурано, батько з дочкою орендують чудове палаццо; в цьому палаццо навколо синьйори Лукреції незабаром збирається саме вишукане товариство: красиві, освічені, приємні в поводженні дівчата і ні в чому не поступаються їм кавалери.
У розпалі грандіозний венеціанський карнавал. Щоб зробити проведення часу ще приємнішим, прекрасна Лукреція пропонує наступне: нехай кожен вечір після танців п'ять дівчат,
певних жеребом, розповідають гостям цікаві новели та казки, супроводжуючи їх хитромудрими загадками.
Дівиці, що оточували Лукрецію, виявилися на рідкість жвавими і здатними оповідачка, і тому змогли доставити слухачам превелика задоволення своїми історіями, в рівній мірі цікавими і повчальними. Ось тільки деякі з них.
Жив колись в Генуї дворянин на ім'я Райнальдо Скалья. Бачачи, що життя його хилиться до заходу, Райнальдо закликав єдиного свого сина Саларді і велів йому назавжди зберегти в пам'яті три повчання і ніколи ні за що не відхилятися від них. Повчання ж були такі: хоч би сильну любов ні годував Саларді до дружини, він жодним чином не повинен відкривати їй жодної своєї таємниці;
ні під якому разі не виховувати як свого сина і робити спадкоємцем стану дитини, народженої не від нього; ні в якому разі не віддавати себе у владу государя, единодержавно править країною.
Не минуло й року після смерті батька, як Саларді взяв за дружину Теодору, дочка одного з найперших генуезьких дворян. Як не любили подружжя один одного, Бог не благословив їх потомством, і тому вони вирішили виховати як власну дитину сина бідної вдови, на прізвище Постума. Після певного часу Саларді покинув Геную і оселився в Монферрато, де дуже швидко досяг успіху і став найближчим другом тутешнього маркіза. Серед радощів і розкоші придворного життя Саларді прийшов до висновку, що його батько на старості років просто вижив з розуму: адже, порушивши батьківські настанови, він не тільки нічого не втратила, але, навпаки, багато мав. Насміхаючись над пам'яттю батька, безбожний син задумав порушити і третє повчання, а заодно і переконатися у відданості Теодори.
Саларді викрав улюбленого мисливського сокола маркіза, відніс його своєму другові Франсое і попросив заховати до пори. Повернувшись додому, він убив одного з власних соколів і звелів дружині приготувати його на вечерю; їй він сказав, що це вбитий ним сокіл маркіза. Покірна Теодора виконала наказ чоловіка, проте за столом відмовилася доторкнутися до птаха, за що Саларді нагородив її хорошою ляпасом. На ранок, вставши спозаранку вся в сльозах від понесених образи, Теодора поспішила до палацу і розповіла маркізу про злочин чоловіка. Маркіз запалився гнівом і наказав негайно повісити Саларді, а майно його поділити на три частини: одну - вдові, другу - синові, а третю - катові. Винахідливий Постума зголосився власноруч повісити батька, щоб все майно залишилося в сім'ї;
Теодора його кмітливість припала до душі.Саларді, який гірко і щиро розкаявся у своїй синівської неповагу, вже стояв на ешафоті з петлею на шиї, коли Франсое доставив маркізу незаперечний доказ невинності одного. Маркіз простив Саларді і велів було замість нього повісити Постума, однак Саларді умовив пана відпустити негідника на всі чотири сторони, а в відшкодування за майно, яким той хотів заволодіти, вручив ледь не стягла на його шиї зашморг. Про Постумій ніхто більше нічого не чув, Теодора сховалася в монастирі і незабаром померла там, а Саларді повернувся до Генуї, де безтурботно прожив ще багато років, роздавши більшу частину свого стану на угодні Богові справи.
Інша історія сталася у Венеції. Жив в цьому славному місті торговець на ім'я Димитрій. Свою молоду дружину Полісену він містив в небаченої для їх стану розкоші, а все тому, що дуже любив її. Димитрій часто надовго відлучався з дому по кримінальних справах, гарненька ж і балувана молодичка в його відсутність стала плутатися з одним священиком. Хто знає, як довго тривали б їх каверзи, якби не Мануссо, кум і друг Димитрій. Будинок Мануссо стояв прямо навпроти будинку невдалого торговця, і в один прекрасний вечір він побачив, як священик крадькома прошмигнув у двері і як вони з господинею зайнялися тим, що і словами-то називати незручно.
Коли Димитрій повернувся до Венеції, Мануссо розповів йому про те, що знав. Димитрій засумнівався в правдивості слів одного, проте той підказав йому спосіб, як брати участь в усьому переконатися. І ось одного разу Димитрій сказав Полісене, що відбуває на Кіпр, а сам потайки пробрався з гавані в будинок Мануссо. Пізніше ввечері він вирядився жебраком, вимазав обличчя брудом і постукав у двері власного будинку, благаючи не дати йому замерзнути в непогожу ніч. Жаліслива служниця пустила жебрака і відвела йому для ночівлі кімнату, сусідню зі спальнею поліси. Від сумнівів Димитрій не залишилося і сліду, і рано вранці він вислизнув з дому, ніким не помічений.
вмиваючись і переодягнувшись, він знову постукав у двері власного будинку, у відповідь на здивування дружини пояснивши, що, мовляв, погана погода змусила його повернутися з дороги. Поліс ледь встигла заховати священика в скриня з сукнями, де той і причаївся, тремтячи від страху. Димитрій послав служницю покликати до обіду братів поліс, сам же нікуди з дому не виходив. Шурині з радістю відгукнулися на запрошення Димитрій. Після обіду господар став розписувати, в якій розкоші і достатку він містить їх сестру, а в доказ звелів Полісене показати братам всі свої незліченні коштовності та вбрання. Та, сама не своя, один за іншим відкривала скрині, поки нарешті разом з сукнями на світ божий ні витягнутий священик. Брати поліс хотіли було заколоти його, але Димитрій переконав їх у тому, що вбивати духовну особу, та до того ж коли вона в одній білизні, недобре. Дружину він велів шурина відвести геть. По дорозі додому вони не дотримали праведного гніву. Прибили бідолаху на смерть.
Дізнавшись про смерть дружини, Димитрій подумав про служниці - вона була красуня, добра і пухкенька. Вона стала його коханою дружиною і володаркою нарядів і коштовностей покійної поліси.
Закінчивши історію про Димитрій і Полісене, Аріадна, як було домовлено, загадала загадку: «Три добрих одного як-то бенкетували / За стравами заставленим столом, <...> / І ось слуга приносить їм у фіналі / Трьох голубів на блюді дорогому. / Всяк свого, чи не витрачаючись на слова, / прибрав, і все-таки залишилося два ».
Як таке могло бути? Це ще не сама хитромудра з тих загадок, що оповідачки пропонували присутнім, але і вона поставила їх у глухий кут. А розгадка така: просто одного з приятелів звали Всяк.
А ось що сталося якось на острові Капрая. На цьому острові неподалік від королівського палацу жила бідна вдова з сином на ім'я П'єтро, а на прізвисько Дурень. П'єтро був рибалкою, але рибалкою нікчемним, і тому вони з матір'ю вічно голодували.Якось раз Дурню пощастило і він витягнув з води великого тунця, який раптом почав благати людським голосом, мовляв, відпусти мене, П'єтро, від живого мене тобі більше користі буде, ніж від смаженого. Зглянувся П'єтро і тут же був винагороджений - наловив стільки риби, скільки ніколи в житті не бачив. Коли він повертався додому з видобутком, королівська дочка, Лучіана, за своїм звичаєм, стала зло потішатися над ним. Чи не стерпів Дурень, побіг на берег, покликав тунця і велів зробити так, щоб Лучіана завагітніла. Пройшов визначений термін, і дівчинка, якій ледь виповнилося дванадцять років, народила чарівного немовляти. Затіяли наслідок:
до палацу під страхом смерті зібрали всіх остров'ян чоловічої статі старше тринадцяти років. На загальний подив, немовля визнав батьком саме П'єтро Дурня.
Король не в силах був перенести такої ганьби. Він велів посадити Лучани, П'єтро і немовляти в просмолённую бочку і кинути в море. Дурень нітрохи не злякався і, сидячи в бочці, розповів Лучани про чарівний тунці і про те, звідки взявся немовля. Потім він покликав тунця і наказав слухатися Лучани як його самого. Вона ж першою справою повеліла тунця викинути бочку на берег. Вийшовши з бочки і озирнувшись по сторонах, Лучіана побажала, щоб на березі був зведений розкішний в світі палац, а П'єтро з бруднулі і дурника перетворився в самого красивого і наймудрішого людини на світі. Всі її бажання здійснилися в одну мить.
Король і королева тим часом не могли собі пробачити, що так жорстоко обійшлися з дочкою і внуком, і, щоб полегшити душевні муки, вирушили в Єрусалим. По дорозі вони побачили прекрасний палац на острові і веліли корабельникам пристати до берега. Велика ж була їхня радість, коли вони знайшли живими-неушкодженими онука і дочка, яка розповіла їм всю сталася з нею і П'єтро чудову історію. Всі вони потім жили довго і щасливо, а коли король помер, П'єтро став правити його королівством.
У Богемії, почала свою історію наступна оповідачка, жила бідна вдова. Вмираючи, вона залишила в спадок трьом синам лише діжу, дошку для оброблення хліба і кішку. Кішка дісталася наймолодшому - Костянтино Щасливчикові. Зажурився Костянтино: Яка користь від кішки, коли живіт до спини від голоду липне? Але тут кішка сказала, що про їжу вона сама подбає. Кішка побігла в поле, зловила зайця і з видобутком вирушила в королівський палац. У палаці її провели до короля, якому вона піднесла зайця від імені свого пана Костянтино, найдобрішого, красивого і наймогутнішого людини на світі. З поваги до славетного пану Костянтина король запросив гостю до столу, а та, наситившись сама, вправно потайки набила повну суму стравами для господаря.
Потім кішка ще не раз ходила в палац з різними підношення, але незабаром їй це набридло, і вона попросила господаря повністю довіритися їй, пообіцявши, що в короткий час зробить його багатієм. І ось в один прекрасний день вона привела Костянтино на берег річки до самого королівського палацу, розділу догола, зіштовхнула в воду і закричала, що мессер Костянтино тоне. На крик прибігли придворні, витягли Костянтино з води, дали гарний одяг і відвели до короля. Йому кішка повідала історію про те, як її пан прямував до палацу з багатими дарами, але розбійники, дізнавшись про це, пограбували і мало не вбили його. Король всіляко обласкав гостя і навіть видав за нього свою дочку Елізетту. Після весілля спорядили багатий караван з приданим і під надійною охороною відправили до будинку нареченого. Будинки звичайно ж ніякого не було, але кішка все влаштувала і про все подбала. Вона побігла вперед і кого ні зустрічала по дорозі, всім під страхом смерті наказувала відповідати, що все навколо належить мессеру Костянтина Щасливому.Досягнувши чудового замку і виявивши там нечисленний гарнізон, кішка сказала солдатам, що з хвилини на хвилину на них має напасти незліченну військо, і що життя вони можуть зберегти єдиним способом - назвати своїм паном месери Костянтина. Так вони і зробили. Молоді зі зручністю розташувалися в замку, справжній власник якого, як незабаром стало відомо, помер на чужині, не залишивши потомства. Коли ж помер батько Елізетти, Костянтино, як зять покійного, по праву зайняв богемський престол.
Багато ще казок і історій було розказано в палаці прекрасної Лукреції на острові Мурано за тринадцять карнавальних ночей. Під кінець же тринадцятої ночі над Венецією рознісся дзвін, який сповіщав кінець карнавалу і початок Великого посту, закликаючи благочестивих християн залишити розваги заради молитви і покаяння.