Молодий лікар Шарль Боварі вперше побачив Емму Руо, коли його викликали на ферму її батька, що зламав ногу. На Еммі було синє вовняна сукня з трьома оборками. Волосся у неї були чорні, гладко зачесане спереду на прямий проділ, щоки рожеві, погляд великих чорних очей прямий і відкритий. Шарль до цього часу вже був одружений на потворною і сварливою вдові, яку йому посватав мати з-за приданого. Перелом у татуся Руо виявився легким, але Шарль продовжував їздити на ферму. Ревнива дружина з'ясувала, що мадемуазель Руо вчилася в монастирі урсулинок, що вона «танцює, знає географію, малює, вишиває і бряжчить на фортепіано. Ні, це вже занадто! ». Вона переводила чоловіка докори.
Однак скоро дружина Шарля несподівано померла. І через деякий час він одружився на Еммі. Свекруха поставилася до нової невістці холодно. Емма стала пані Боварі і переїхала в будинок Шарля в містечко Тост. Вона виявилася прекрасною господинею. Шарль обожнював дружину. «Весь світ замикався для нього в межі шовковистого обхвату її суконь». Коли після роботи він сидів біля порога будинку в туфлях, вишитих Еммою, то відчував себе на верху блаженства. Емма ж, на відміну від нього, була сповнена смятенья. До весілля вона повірила, що «те дивне почуття, яке вона досі уявляла собі у вигляді райського птаха <...> злетіло, нарешті, до неї», але щастя не настав, і вона вирішила, що помилилася. У монастирі вона пристрастилася до читання романів, їй хотілося, подібно улюбленим героїням, жити в старовинному замку і чекати вірного лицаря. Вона виросла з мрією про сильних і красивих пристрастях, а дійсність в глушині була так прозаїчна! Шарль був відданий їй, добрий і працьовитий, але в ньому не було й тіні героїчного. Мова його «була плоскою, точно панель, за якою низкою тягнулися чужі думки в їх буденному одязі <...> Він нічому не вчив, нічого не знав, нічого не бажав».
Одного разу в її життя вторглося щось незвичайне. Боварі отримали запрошення на бал в родовий замок маркіза, якому Шарль вдало видалив нарив в горлі. Чудові зали, знатні гості, вишукані страви, запах квітів, тонкої білизни і трюфелів - в цій атмосфері Емма зазнала гостре блаженство. Особливо збуджувало її, що серед світської штовханини вона розрізняла струми заборонених зв'язків та негожих насолод. Вона вальсувала до цього віконта, який потім їхав в сам Париж! Атласні туфельки її після танців пожовкли від навощённого паркету. «З її серцем трапилося те ж, що і з туфельками: від дотику з розкішшю на ньому залишилося щось незабутнє ...» Як не сподівалася Емма на нове запрошення, його не було. Тепер життя в Тости їй зовсім обридла. «Майбутнє уявлялося їй темним коридором, що впирається в наглухо зачинені двері». Туга прийняла форму хвороби, Емму мучили напади задухи, серцебиття, у неї з'явився сухий кашель, напруженість змінювалася апатією. Стривожений Шарль пояснив її стан кліматом і став підшукувати нове місце.
Навесні подружжя Боварі переїхали в містечко Ионвиль під Руаном. Емма на той час вже чекала дитину.
Це був край, де «говір позбавлений характерності, а пейзаж - своєрідності». В один і той же час на центральній площі зупинявся убогий диліжанс «Ластівка», і його кучер роздавав жителям згортки з покупками. В один і той же час все місто варив варення, запасаючись на рік вперед. Всі знали всі і усі говорили про все і вся. Боварі були введені в тутешнє суспільство. До нього ставилися аптекар пан Омі, обличчя якого «виражало нічого, крім самозакоханості», торговець тканинами пан Лері, а також священик, поліцейський, шинкарка, нотаріус і ще кілька осіб. На цьому тлі виділявся двадцятирічний помічник нотаріуса Леон Дюпюї - білявий, з загнутими віями, боязкий і сором'язливий. Він любив почитати, малював акварелі і бренькав на піаніно одним пальцем. Емма Боварі вразила його уяву. З першої бесіди вони відчули одне в одному споріднену душу. Обидва любили поговорити про піднесеному і страждали від самотності і нудьги.
Емма хотіла сина, але народилася дівчинка. Вона назвала її Бертою - це ім'я вона чула на балу у маркіза. Дівчинці знайшли годувальницю. Життя тривало. Папаша Руо надсилав їм по весні індичку. Іноді відвідувала свекруха, корівшая невістку за марнотратство. Тільки суспільство Леона, з яким Емма часто зустрічалася на вечірках у аптекаря, прикрашав її самотність. Молода людина вже був палко закоханий в неї, але не знав, як порозумітися. «Емма здавалася йому настільки доброчесного, настільки неприступною, що у нього вже не залишалося і проблиску надії». Він не підозрював, що Емма в душі теж пристрасно мріє про нього. Нарешті помічник нотаріуса поїхав в Париж продовжувати освіту. Після його від'їзду Емма впала в чорну меланхолію і розпач. Її роздирали гіркота і жаль з приводу не відбувся щастя. Щоб якось розвіятися, вона накупила в крамниці у Лері обновок. Вона і раніше користувалася його послугами. Лері був спритним, улесливим і по-котячому хитрим людиною. Він давно вгадав пристрасть Емми до красивих речей і охоче пропонував їй покупки в борг, надсилаючи то відрізи, то мережива, то килими, то шарфи. Поступово Емма виявилася у крамаря в неабиякому боргу, про що чоловік не підозрював.
Одного разу на прийом до Шарлю прийшов поміщик Родольф Буланже. Сам він був здоровий як бик, а на огляд привіз свого слугу. Емма відразу йому сподобалася. На відміну від боязкого Леона тридцятичотирирічний холостяк Родольф був досвідченим у відносинах з жінками і впевненим у собі. Він знайшов шлях до серця Емми за допомогою туманних скарг на самотність і нерозуміння. Через деякий час вона стала його коханкою. Це сталося на верхової прогулянці, яку запропонував Родольф - як засіб поправити здоров'я пані Боварі. Емма віддалася Родольфо в лісовому курені, безвольно, «ховаючи обличчя, вся в сльозах». Однак потім пристрасть спалахнула в ній, і чарівно-сміливі побачення стали сенсом її життя. Вона приписувала засмаглому, сильному Родольфо героїчні риси свого уявного ідеалу. Вона вимагала від нього клятв у вічній любові і самопожертви. Почуття її потребувало романтичному обрамленні. Вона змушувала флігель, де вони зустрічалися ночами, вазами з квітами. Робила Родольфо дорогі подарунки, які купувала все у того ж Лері потай від чоловіка.
Чим більше прив'язувалася Емма, тим більше остигав до неї Родольф. Вона чіпала його, вітрогон, своєю чистотою і простодушно. Але найбільше він дорожив власним спокоєм. Зв'язок з Еммою могла зашкодити його репутації. А вона вела себе надто нерозважливо. І Родольф все частіше робив їй зауваження з цього приводу. Одного разу він пропустив три побачення поспіль. Самолюбство Емми було боляче зачепили. «Вона навіть замислилася: за що вона так ненавидить Шарля і чи не краще все-таки спробувати полюбити його? Але Шарль не оцінили цього повернення колишнього почуття, її жертовний порив розбився, це повалило її в повне сум'яття, а тут ще підвернувся аптекар і ненавмисно підлив масла у вогонь ».
Аптекар Омі значився в Іонвіль поборником прогресу. Він стежив за новими віяннями і навіть друкувався в газеті «Руанський світоч». На цей раз їм опанувала думка про творі в Іонвіль однієї новомодної операції, про яку він вичитав у хвалебною статті. З цією ідеєю Омі насів на Шарля, умовляючи його і Емму, що вони нічим не ризикують. Вибрали і жертву - конюха, у якого було вроджене викривлення стопи. Навколо нещасного утворився ціла змова, і врешті-решт він здався. Після операції схвильована Емма зустріла Шарля на порозі і кинулася йому на шию. Увечері подружжя жваво будували плани. А через п'ять днів конюх став вмирати. У нього почалася гангрена. Довелося терміново викликати «місцеву знаменитість» - лікаря, який обізвав всіх йолопами і відрізав хворому ногу до коліна. Шарль був у розпачі, а Емма згоряла від ганьби. Несамовиті крики бідолахи конюха чув все місто. Вона ще раз переконалася, що її чоловік - буденність і нікчемність. У цей вечір вона зустрілася з Родольфо, «і від спекотного поцілунку вся їх досада розтанула, як сніжний ком».
Вона стала мріяти про те, щоб назавжди виїхати з Родольфо, і нарешті заговорила про це серйозно - після сварки зі свекрухою, яка приїхала в гості. Вона так наполягала, так благала, що Родольф відступив і дав слово виконати її прохання. Був складений план. Емма щосили готувалася до втечі. Вона по секрету замовила у Лері плащ, валізи і різні дрібниці для дороги. Але на неї чекав удар: напередодні від'їзду Родольф передумав брати на себе такий тягар. Він твердо вирішив порвати з Еммою і послав їй прощального листа в кошику з абрикосами. У ньому він також сповіщав, що їде на час.
... Сорок три дня Шарль не відходив від Емми, у якій почалося запалення мозку. Тільки до весни їй стало краще. Тепер Емма була байдужа до всього на світі. Вона захопилася благодійністю і звернулася до Бога. Здавалося, ніщо не може її оживити. У Руані в цей час гастролював знаменитий тенор. І Шарль, за порадою аптекаря, вирішив повезти дружину в театр.
Емма слухала оперу «Лючія де Ламермур», забувши про все. Переживання героїні здавалися їй схожими з її муками. Вона згадала власне весілля. «О, якщо б в ту пору, коли її краса ще не втратила своєї первісної свіжості, коли до неї ще не пристала бруд подружнього життя, коли вона ще не розчарувалася в любові забороненою, хтось віддав їй своє велике, вірне серце, то чеснота, ніжність, бажання і почуття обов'язку злилися б в ній воєдино і з висоти такого щастя вона б уже не впала <...>. А в антракті її чекала несподівана зустріч з Леоном. Тепер він практикував в Руані. Вони не бачилися три роки і забули один одного. Леон був вже не колишнім боязким юнаків. «Він вирішив, що пора зійтися з цією жінкою», переконав пані Боварі залишитися ще на один день, щоб знову послухати Лагард. Шарль гаряче його підтримав і поїхав в Ионвиль один.
... Знову Емма була улюблена, знову вона безжально дурила чоловіка і соріла грошима. Щочетверга вона їхала в Руан, де нібито брала уроки музики, а сама зустрічалася в готелі з Леоном. Тепер вона виступала як досвідчений жінка, і Леон був цілком у її владі. Тим часом хитрун Лері почав наполегливо нагадувати про борги. За підписаним векселями накопичилася величезна сума. Боварі загрожувала опис майна. Жах подібного результату можна було уявити. Емма кинулася до Леона, але її коханий був тут такий і боязкий. Його вже й так лякало, що Емма дуже часто приходить до нього прямо в контору. І він нічим їй не допоміг. Ні у нотаріуса, ні у податного інспектора вона також не знайшла співчуття. Тоді її осінило - Родольф! Адже він давно повернувся до себе в маєток. І він багатий. Але колишній її герой, спочатку приємно здивований її появою, холодно заявив: «У мене таких грошей немає, пані».
Емма вийшла від нього, відчуваючи, що сходить з розуму. Насилу добрела вона до аптеки, прокралася наверх, де зберігалися отрути, знайшла банку з миш'яком і тут же проковтнула порошок ...
Вона померла через кілька днів у страшних муках. Шарль не міг повірити в її смерть. Він був повністю розорений і вбитий горем. Остаточним ударом стало для нього те, що він знайшов листи Родольфа і Леона. Опустився, оброслий, неохайний, він бродив по доріжках і плакав ридма. Незабаром він теж помер, прямо на лавці в саду, стискаючи в руці пасмо Еммін волосся. Маленьку Берту взяла на виховання спочатку матір Шарля, а після її смерті - стара тітка. Татуся Руо розбив параліч. Грошей у Берти не залишилося, і вона змушена була піти на прядильну фабрику.
Леон незабаром після смерті Емми вдало одружився. Лері відкрив новий магазин. Аптекар отримав орден Почесного легіону, про який давно мріяв. Всі вони дуже досягли успіху.
