Троє друзів: Джордж, Гарріс і Джей (скорочене від Джером) замислюють зробити розважальну човнову прогулянку вгору по Темзі. Вони мають намір чудово розважитися, відпочити від Лондона з його нездоровим кліматом і злитися з природою. Збори їх тривають набагато довше, ніж вони спочатку припускали, тому що кожен раз, коли з величезними зусиллями з боку молодих людей саквояж виявляється закритий, з'ясовується, що якась необхідна для майбутнього ранку деталь, типу зубної щітки або бритвеного приладу, виявляється безнадійно похованою в надрах валізи, який доводиться знову відкривати і переривати весь його вміст. Нарешті в найближчу суботу (проспав на три години) під перешіптування всіх квартальних крамарів троє друзів і собака Джея, фокстер'єр Монморансі, виходять з дому і спочатку в кебі, а потім на приміському поїзді добираються до річки.
На нитку розповіді про подорож по річці автор нанизує, як намисто, побутові епізоди, анекдоти, кумедні пригоди. Так, наприклад, пропливаючи повз Хемптон-Кортского лабіринту, Гарріс згадує, як зайшов туди одного разу, щоб показати його своїм приїжджому родичу. Судячи з плану, лабіринт здавався дуже простим, однак Гарріс, зібравши по всій його довжині чоловік двадцять заблукали і запевняючи, що знайти вихід елементарно, водив їх за собою по ньому з ранку до обіду, поки досвідчений сторож, який прийшов у другій половині дня, не вивів їх на світ божий.
Моулзейскій шлюз і різнобарвний килим строкатих нарядів вдаються до його послуг мандрівників нагадують Джею про двох розфуфирена панянках, з якими йому довелося одного разу плисти в одному човні, і про те, як вони тремтіли від кожної крапельки, що потрапляла на їх безцінні сукні та мереживні парасольки.
Коли друзі пропливають повз Хемптонскій церкви і кладовища, на яке Гаррісу неодмінно хочеться поглянути, Джей, не любитель подібного роду розваг, розмірковує про те, наскільки нав'язливі іноді бувають цвинтарні сторожа, і згадує випадок, коли йому довелося тікати від одного з таких зберігачів з усіх ніг, а той неодмінно хотів змусити його поглянути на припасений спеціально для допитливих туристів пару черепів.
Гарріс, незадоволений тим, що йому навіть по такому значному приводу не дозволяють зійти на берег, лізе в кошик за лимонадом. Одночасно з цим він продовжує керувати човном, яка не терпить подібної халатності і врізається в берег. Гарріс ж пірнає в кошик, встромляється в її дно головою і, розчепіривши в повітрі ноги, залишається в такому положенні до тих пір, поки Джей не спадає йому на виручку.
Причаливши у Хемптон-парку, щоб перекусити, мандрівники вилазять з човна, і після сніданку Гарріс починає співати комічні куплети так, як уміє це робити тільки він. Коли доводиться тягнути човен на линві, Джей, не приховуючи свого обурення, висловлює все, що він думає про норовливості і підступність линви, яка, будучи тільки що розтягнута, знову немислимим чином заплутується і сварить всіх, хто, намагаючись привести її в більш-менш упорядкований стан, до неї торкається. Однак, коли маєш справу з линвою, а особливо з панянками, що тягнуть човен на линві, нудьгувати неможливо. Вони примудряються обмотатися нею так, що мало не душать себе, розплутати ж, кидаються на траву і починають реготати. Потім вони встають, якийсь час тягнуть човен занадто швидко і слідом за тим, зупинившись, садять її на мілину. Правда, молоді люди, хто лука натягує для ночівлі на човен парусину, теж не поступаються їм в оригінальності виконання. Так, Джордж і Гарріс закутують в парусину і з почорнілими від задухи особами чекають, поки Джей вивільнить їх з полону.
Після вечері характер і настрій мандрівників кардинальним чином змінюються. Якщо, як вони вже помітили, річковий клімат впливає на загальне посилення дратівливості, то повні шлунки, навпаки, перетворюють людей в добродушних флегматиків. Друзі ночують в човні, але, як це не дивно, навіть самих ледачих з них не особливо розташовують до тривалого сну горби і цвяхи, що стирчать з її дна. Вони встають зі сходом сонця і продовжують свій шлях. На ранок дме різкий крижаний вітер, і від вечірнього наміри друзів скупатися перед сніданком не залишається ні сліду. Однак Джею все ж доводиться пірнути за впала в воду сорочкою. Весь продрогнув, він повертається в човен під веселий сміх Джорджа. Коли ж з'ясовується, що намокла сорочка Джорджа, її власник блискавично переходить від неприборканого веселощів до похмурого обуренню і прокльонів.
Гарріс береться готувати сніданок, але з шести яєць, дивом все ж потрапили на сковорідку, залишається одна ложка підгоріле місива. На десерт після ланчу друзі мають намір поласувати консервованими ананасами, але з'ясовується, що консервний ніж залишений удома. Після численних невдалих спроб відкрити банку звичайним ножем, ножицями, вістрям Багров і щоглою та отриманих в результаті цих намірів ран, роздратовані мандрівники зашвирівают банку, який придбав на той час неймовірний вид, на середину річки.
Потім вони пливуть під вітрилом і, замріяно з розмаху врізаються в плоскодонку трьох поважних рибалок, У Марло вони залишають човен і заночёвивают в готелі «Корона». На ранок друзі йдуть по магазинах. З кожного магазину вони виходять разом з хлопчиком-носієм, що несе кошик з продуктами. В результаті, коли вони підходять до річки, за ними слід уже ціла орава хлопчиків з кошиками. Човняр виявляється неймовірно здивований, коли дізнається, що герої орендували НЕ паровий катер і не понтон, а всього лише четирехвесельний ялик.
Друзі відчувають справжню ненависть до зарозумілим катерам і їх нахабним гудками. Тому всіма способами намагаються якомога частіше бовтатися у них перед носом і доставляти їм якомога більше клопоту і неприємностей.
На наступний день молоді джентльмени чистять картоплю, але від їх чищення розмір картоплі зменшується до величини горіха. Монморансі бореться з киплячим чайником. З цієї боротьби чайник виходить переможцем і надовго вселяє Монморансі по відношенню до себе жах і ненависть. Після вечері Джордж збирається зіграти на банджо, яке він захопив з собою. Однак нічого доброго з цього не виходить. Тужливе завивання Монморансі і гра Джорджа аж ніяк не сприяють заспокоєнню нервів.
На наступний день доводиться йти на веслах, і Джей в зв'язку з цим згадує, як він вперше стикнувся з веслуванням, як будував плоти з крадених дощок і як йому доводилося за це розплачуватися (стусанами та потиличниками). А вперше пустившись в плавання під вітрилами, він врізався в мулисту мілину. Спробувавши вибратися з неї, переламав всі весла і простояв цілих три години на цій влаштованої самому собі пастці, поки якийсь рибалка не відбуксирував його човен до пристані.
Поблизу Редінга Джордж виловлює з води труп утоплениці й оголошує повітря криком жаху. У Стрітлі мандрівники затримуються на два дні, щоб віддати свій одяг в пральню. Перед цим під керівництвом Джорджа вони самостійно зробили спробу випрати її в Темзі, але після цієї події Темза, очевидно, стала набагато чистіше, ніж була, а пралі довелося не просто відмивати бруд від їхнього одягу, а розгрібати її.
В одному з готелів друзі бачать в холі опудало величезної форелі. Кожен, хто входить і застає молодих людей одних, запевняє їх, що це саме він її виловив. Незграбний Джордж розбиває форель, і виявляється, що рибина зроблена з гіпсу.
Добравшись до Оксфорда, друзі зупиняються в ньому на три дні, а потім рушають в дорогу назад. Цілий день їм доводиться гребти під акомпанемент дощу. Спочатку вони в захваті від такої погоди, і Джей з Гарріс затягують пісню про циганського життя. Увечері вони грають в карти і ведуть захоплюючу бесіду про смертні випадки від ревматизму, бронхітів і запалень легень. Слідом за цим жахлива мелодія, сповнена Джорджем на банджо, остаточно позбавляє мандрівників цілковитого самовладання, і Гарріс починає ридати, як дитина.
На наступний день ці любителі природи не витримують суворого випробування, посланого їм погодою, кидають човен в Пенгборне на піклування човняра і до вечора благополучно прибувають в Лондон, де відмінний вечеря в ресторані примирює їх з життям, і вони піднімають келихи за свій мудрий останній вчинок.
