Швейцарська провінція початку XX ст. Молода людина на ім'я Йозеф Марті надходить помічником в технічне бюро інженера Карла Тоблер. До надходження на нове місце Йозефу кілька місяців довелося животіти без роботи, тому він дуже цінує своє нинішнє становище і намагається опинитися гідним надій, покладених на нього господарем. У будинку Тоблер, красивому особняку, в якому знаходиться і контора, Йозефу подобається все: його затишна кімната у вежі, прекрасний сад з альтанкою, то, як його годують, і прекрасні сигари, якими його пригощає патрон.

Господар будинку, інженер Тоблер, справляє враження людини суворого, іноді навіть різкувато, впевненого в собі, проте підвладного приливам добродушності і щиро піклується про своїх підопічних. У нього є дружина, висока струнка жінка з трохи глузливим і байдужим поглядом, а також четверо дітей - два хлопчики, Вальтер і Еді, і дві дівчинки, Дора і Сільві. Раніше пан Тоблер працював інженером на заводі, жив з сім'єю на скромну платню. Отримавши спадок, він вирішив залишити свою посаду, придбати будинок і відкрити власну изобретательское бюро. Саме тому він деякий час назад влаштувався з родиною в Беренсвіле.

В арсеналі у інженера є кілька винаходів, для яких він шукає спонсорів, здатних підтримати його починання. Годинники з крильцями для рекламних оголошень, які можна розмістити в місцях особливого скупчення народу, наприклад в трамваї, вже готові. Крім годин-реклами на озброєнні інженера є проекти автомата, що видає патрони, крісла для хворих і підземного бура. Майже кожен день пан Тоблер проводить в роз'їздах і переговорах, в пошуках замовника на свої технічні проекти.

З першого ж тижня перебування у Тоблер Йозефу доводиться проявляти не тільки свої інженерні навички, але ще й виконувати обов'язки письмоводителя і відповідати власникам векселів, які вимагають погашення заборгованостей, проханням почекати ще трохи. У вільний час Йозеф купається в озері, гуляє по лісі, п'є разом з пані Тоблер кави в саду на веранді.

У першу ж неділю в особняк приходять гості - це попередник Йозефа по службі, Вірзіх, і його матушка. Вірзіх полюбився Тоблер за свою відданість і старанність. Був, однак, у нього один недолік, який зводив нанівець всі його позитивні якості: час від часу він йшов в запої, вибухав лайкою, викрикував образи, але, протверезівши, з розкаялися видом приходив назад. Пан Тоблер, прочитавши Вірзіху нотацію, прощав його. Але коли цей бідолаха перейшов в своїх образах все рамки дозволеного, інженер остаточно його звільнив і запросив нового помічника. Тепер Вірзіх знову благає взяти його назад. На цей раз інженер дійсно не може цього зробити, і Вірзіху разом зі своєю старенькою матір'ю доводиться покинути особняк ні з чим.

У робочі дні Йозеф пише тексти оголошень про те, що інженер шукає контакту з власниками вільного капіталу на предмет фінансування своїх патентів, розсилає їх у великі фірми, допомагає пані Тоблер по дому, поливає сад. Фізична робота привертає Йозефа, мабуть, навіть більше розумової, хоча і в останній він прагне довести свою спроможність. Сімейство Тоблер досить часто спілкується з сусідами, приймає у себе гостей, і Йозеф виявляється залучений в усі їх затії: катання на човні, карти, прогулянки в Беренсвіль, і всюди має можливість переконатися, наскільки потгітельни жителі села з його господарями.

Першого серпня Тоблер влаштовує в своєму особняку свято з нагоди дати офіційного освіти Швейцарії в 1291 р Тим часом в контору все частіше і частіше приходять рахунки, що вимагають погашення. Йозеф бачить своє завдання в тому, щоб оберігати патрона від негативних емоцій, і часто сам відповідає на такі послання проханням почекати. Одного разу в контору за відсутності Тоблер приїжджає Йоганнес Фішер, який відгукнувся на оголошення для «власників капіталу». Помічнику не вдається в достатній мірі проявити свою люб'язність і винахідливість, щоб затримати Фішера з дружиною до повернення патрона, ніж призводить Тоблер в лють. Фішер так більше і не з'являється, але інженер не втрачає надії зрушити свої справи з мертвої точки.

В одну з неділь Тоблер відправляються на прогулянку, а Сільві залишають будинки. Наскільки мати любить свою другу дочку, Дору, настільки ж вона нехтує Сільві. Дівчинка завжди виявляється в чомусь винна, її капризи виводять мати з себе, вона не може дивитися на дочку без роздратування, оскільки Сільві некрасива і не радує око. Вона майже повністю віддала дитину на піклування служниці Пауліни, яка звертається з Сільві, як з рабинею, змушуючи її прибирати зі столу посуд і робити інші речі, які, строго кажучи, повинна була б виконувати сама. Щоночі з кімнати Сільві лунають крики, бо Пауліна, приходячи будити дівчинку для того, щоб посадити її на горщик, і виявляючи, що малятко вже мокра, б'є її. Йозеф неодноразово намагається вказати пані Тоблер на неприпустимість такого поводження з дитиною, але кожен раз не вирішується заговорити, щоб ще більше не засмучувати цю жінку, на душі у якій через матеріальні труднощі стає все важче.

Існують у неї і інші прикрощі: колишня служниця, звільнена з-за зв'язки з Вірзіхом, розпускає чутки про те, що у самої пані Тоблер була з Вірзіхом інтрига. Пані Тоблер пише гнівного листа матері негідниці і як би мимохідь розхвалює Йозефу його попередника. Помічник ображається і гнівно відстоює свою гідність. Пані Тоблер вважає своїм обов'язком поскаржитися на Йозефа чоловікові. Однак той настільки занурений в свої невеселі думи, що майже не реагує на її слова. Йозеф дозволяє собі критичні зауваження навіть на адресу інженера, ніж вкрай того дивує. При всій своїй зухвалості Йозеф любить і навіть побоюється Тоблер, через грошові утруднень не виплачує йому зарплату. Неоплачені векселі не заважають, проте, Тоблер споруджувати біля свого особняка підземний грот для відпочинку, а його дружині користуватися послугами першокласної столичної кравчині.

В одну з неділь Йозеф відправляється в столицю розважитися. Славно провівши вечір в одній з пивнушек, він виходить на вулицю і бачить Вірзіха, що сидить в морозну ніч на лавці під відкритим небом. Він відводить його на заїжджий двір, картає і змушує написати кілька листів роботодавцям. Потім він пропонує Вірзіху ходити з контори в контору і шукати місця. В одній з них Вірзіху посміхається щастя і він знаходить роботу.

Від Тоблер поступово відвертаються всі їх беренсвільскіе знайомі. Інженер змушений послати дружину, ще не цілком оговтавшись від хвороби, до своєї матері просити належну йому частину спадщини. Пані Тоблер вдається дістати всього чотири тисячі франків. Цих грошей вистачає лише для того, щоб заткнути роти самим крикливим кредиторам.

Йозеф улучает сприятливий момент, щоб поговорити з пані Тоблер про Сільві. Вона відверто зізнається, що не любить дочка, але розуміє, що не права, і обіцяє поводитися з нею м'якше. Різдво в цьому році проходить в особняку дуже сумно. Пані Тоблер розуміє, що сім'ї незабаром доведеться продати будинок, переїхати в місто, зняти дешеву квартиру, а її чоловікові - шукати роботу.

Йозеф зустрічає в селі Вірзіха, знову звільненого через пияцтво і мающіхся без роботи і грошей. Він призводить Вірзіха в особняк, де пані Тоблер дозволяє бідоласі переночувати. На ранок гнів Тоблер не знає кордонів. Він ображає Йозефа. Той просить заплатити йому платню. Тоблер наказує Йозефу забиратися геть, потім його лють поступається місцем скаргами. Йозеф збирає речі і разом з Вірзіхом йде від Тоблер ...