Минуло шість років з часу розладнати весілля Кречинського. Здавалося б, поміщик Муромський, його сестра Атуева і дочка Лідочка повинні собі мирно жити в селі, забувши про «пасквільної» історії з фальшивим діамантом.
Але чому ж вони знову в столиці, цього разу - в Петербурзі? Навіщо проживають тут останні гроші, продаючи і закладаючи маєтку? Чому ридає і сохне Лідочка? ..
Сталося лихо. І назва цього лиха - Дело. Вона розслідується вже п'ять років. Вже обійшло всі судові та апеляційні інстанції - від Громадянської і КРИМІНАЛЬНОЇ Палати до Урядового Сенату. А паперів в цій справі накопичилося стільки, що їх «з присутності в присутність на тяглової возять»!
Але що до того? Невже Кречинский попався-таки на суддівський гачок? О ні! Справа - як не дивно - зветься справою Муромських. Слідство ведеться проти Лидочки. Її підозрюють! І в чому ж ?! У тому, по-перше, що вона знала про намір Кречинського обікрасти Муромського. По-друге - надала йому в цьому допомогу. І по-третє - це злочинне допомогу вона зробила йому тому, що складалася з ним в протизаконної любовному зв'язку.
Але це ж маячня! .. Невже ж російські чиновники - «Начальства», «Сили» і «підлеглих», як їх класифікував автор п'єси в розділі «Дійові особи», - не бачать, наскільки далекі ці підозри від суті справи? Або вони закінчені ідіоти ?! АН немає - світлі голови! І це краще за інших розуміє пропалений, але по-своєму благородний гравець Кречинського. «З вас хочуть взяти хабар - дайте; наслідки вашої відмови можуть бути жорстокі », - попереджає він Муромського в листі, надісланому ще на початку слідства. Можливість захопити великий хабар - ось у чому вся суть справи для суддівських крючкотворів.
Саме з цією метою вони і повертають слідство проти дочки Муромського. З Кречинського адже взяти нічого. Втім, «взяти» з нього спробували: йому було «зроблено пропозицію, учинити деякі свідчення щодо честі» Лидочки. Але Кречинский не погодився. Однак Лидочку це не врятувало. «Потрібні» свідчення дали Расплюев і кухар Муромських.
І ось тепер наступають ті «жорстокі наслідки», про які попереджав Кречинский. Лидочку вже з головою втягнули в справу - їй вже «очні ставки хочуть дати». І з ким! З кухарем Петрушкою, з шахраєм Расплюєва, та ще на предмет її перелюбної зв'язку з Кречинського!
З усіх боків Муромського переконують поклонитися «Баал ідола» - Чиновнику, - принести йому жертву, дати хабар! Особливо наполягає на цьому керуючий маєтками Муромського Іван Сидоров Разуваєв, людина, серцево відданий сімейства. З власного досвіду він знає, що інакше не вирватися з пазуристих лап диявольського чиновницького племені.
Про хабарі можна натякнути через довірену людину. А людина така є. Це колезький радник (з розряду «Сил») Кандид Касторовіч Тарелкин. Він, здається, намагається допомогти Муромським, відвідує їх квартиру, дає поради. А найголовніше, він служить під керівництвом дійсного статського радника Максима Кузьмича Варравина, в руках у якого перебуває справа.
Згнітивши серце, Муромський погоджується діяти через таріль-кіна. Разуваєв з мужицької спритністю дає зрозуміти Тарелкін, що його пан бажає зустрітися з Варравіним. І з тієї ж спритністю дає Тарелкін хабар - «підмазує колеса». Тарелкин обіцяє влаштувати Муромського прийом у Варравина. Ось тепер справа владнається. Тим більше, що Тарелкин, як запевняє Муромського Разуваєв, не випадково познайомився з сімейством: «це підсівши», - стверджує кмітливий мужик. І він має рацію.
Тарелкин не просто підлеглий - він «наближене обличчя до Варравіну». Він тут же доповідає шефові про успіх підприємства, а заодно і про матеріальні обставини сімейства - які маєтки продані, які закладені, тобто скільки тепер грошей можна зірвати з прохача. «Особливою маси не можна!» - попереджає Тарелкин, хоча сам він кровно зацікавлений в «особливій масі»: по-перше, справа наполовину влаштував він, і, значить, начальник повинен з ним поділитися, а по-друге, положення Тарєлкіна тяжке - є пристойна посада і чин, а за душею ні гроша Коли випаде «Сила і Випадок», Тарелкин і сам обдерёт кого завгодно «до виснаження, догола!». Але зараз випадок не той. Обставини Муромських скрутні. Варравин ж горить бажанням хапнути ціле стан - аж 30 тисяч! Ну, немає - «перебрали». Прохач ледь наскребёт 25. Що ж, піде і стільки! Та ні ж, прохачеві потрібно ще роздати борги ... З великими труднощами Тарелкін вдається стримати запал начальника до 20 тисяч.
І ось Муромський вже в кабінеті Варравина. Йде торг.
Муромський з властивим йому простодушністю запевняє, що товар, яким богиня правосуддя Феміда в особі Варравина торгує на своїх вагах, по суті, простий. Справа тільки «від судочинства отримало таку заплутаність».
Але Варравин показує Муромського, наскільки тонкий і хитрий, а значить, доріг товар. Адже справа «гойдає і двосічне», - воно таке, що «якщо поведете туди, то й все воно піде туди <...> а якщо поведеться сюди, то і все <...> піде сюди». Як це? А ось так: два свідка - Расплюев і поліцейський чиновник Лапа - показали на допиті, що Лідочка, віддаючи лихваря справжній діамант, вигукнула: «це була моя помилка!», Інші свідки - сам Муромський і Атуева - стверджують, що вона просто сказала: "це була помилка". Ось де каверза! Якщо - просто «помилка», то Лідочка ні в чому не винна, а якщо вона «вжила займенник« моя », то це означає, що Лідочка безпосередня учасниця злочину, коханка Кречинського та інше. На цьому-то і тримається все величезну справу, зберігаючи «качательние і двосічний» - найважливіші властивості, які дають можливість брати сміливо і багато «під покровом і тінню дрімучого лісу законів», не побоюючись вищого начальства. Воно не запитає - а з якої це причини справа раптом повелося «туди, а не сюди»? Чи не хабарем чи тут пахне? Ні, закон дозволяє Варравіну спиратися на свідчення будь-який з пари свідків. Так що в його руках не тільки ваги Феміди, а й її караючий меч. А куди цей меч вдарить - залежить, звичайно, від суми хабара.
Але з сумою щось Варравин якраз і «вхопив» - не послухав Та-Рєлкін! Натхненний розгубленістю прохача, він вимагає не 20, а 24 тисячі, і притому сріблом! А це 84 тисячі на асигнації - вартість родового маєтку Муромського! Що ж, продавати його і йти по світу ?! Так ні ж !! Чи не віддасть він чиновнику Стрешнево - «прах батьків» і «дідів надбання»! Він піде тепер не до «Силам», а до «начальства» - до Важному особі, «таємного радника по службі» і «Князю за народженням», в чиєму управлінні перебуває весь департамент. УЖ он-то допоможе своєму братові-дворянину, і грошей йому не треба - багатий!
Ці думки Муромського, висловлені наодинці з собою, підслуховує Тарелкин. Він тут же доповідає Варравіну про намір прохача шукати правди вище. УЛОВ спливає з рук! Князю адже й справді може стукнути в голову така дурь - зійти до горя поміщика: він людина настрою. Остання обставина якраз-таки і враховує Варравин, і тому він спокійний. Він наказує Тарелкін влаштувати так, щоб Муромський потрапив на прийом до його сіятельству «в саму содову», тобто вранці, коли Князь, що страждає шлунком, приймає содову воду і знаходиться в самому поганому настрої. І Тарелкин влаштовує це.
Прохач на прийомі. І все йде чудово. Поки нещасний Муромський розгублено і плутано пояснює, що справа «з нічого склалося, намоталося саме на себе», Князь, страждаючи шлунковими кольками, віддувається і потирає живіт - ні до якої справи йому, зрозуміло, нема діла! Варравин, присутній тут же, вже святкує в душі перемогу. Але що це ?! Куди котиться розмова ?! В тартарари! Оскаженілий образливим байдужістю ясновельможного чиновника до справи і до нього, дворянину і старому офіцеру, який воював з Бонапартом за Царя і Отечество, Муромський грубить Князю! Паплюжить закони !!! Суди !!! Скандал! Бунт! Тягти його в поліцію! .. Або в жовтий будинок! - він адже поранений в голову під Можайськом ... Муромського виставляють геть.
І ось тепер Князю вже є діло до справи Муромських. Він наказує Варравіну вибрати зі слідчих документів ті «істотні факти», які наводять підозра на злочинний зв'язок «дівчата» з «молодцем» Кречинського, і «все Справа звернути до переследованію і до найсуворішому ... найсуворішому» - проти Муромських. Варравин в розпачі. Князь все «загидив». Справа втрачає «двосічний». Хабар зривається! Адже Муромський «небезпечний. Якщо взяти, а справи йому не зробити - він, мабуть, скандал зробить ». А повернути справу «і так і сяк» вже не можна - воно вже повернуто «начальство». Що робити?!
Тарелкин підказує йому - треба брати! Князь адже переконався, що прохач не при своєму розумі - «йому віри немає», нехай скандалить ... Відмінна ідея! Варравин вдає, що він цілком її приймає. Так, він буде брати. Але Тарелкин і не підозрює, що у начальника дозріла інша ідея, набагато більш тонка, сповнена витонченого чиновницького підступності!
Сімейство, остаточно вбите тією обставиною, що Лідочке загрожує повне безчестя - медичний огляд на предмет її невинності (такий оборот прийняло тепер справа за волею «начальство» і раденье «Сил»), готове дати будь-яку хабар. Варравин просить тепер 30 тисяч. Що ж! Гроші збирають у складчину - вносить свою частку навіть Разуваєв, продаються фамільні діаманти. Сума складена і покладена в пакет.
Варравин чекає Муромського з цим пакетом у себе в кабінеті. Готується брати. Однак дивні дає розпорядження. Навіщо щось наказує Тарелкін викликати екзекутора Івана Андрійовича Живця і поставити його в приймальні. Подальше ще більш дивовижно.
Є прохач. Варравин закривається з ним в кабінеті. З кабінету Муромський виходить, окрилений надією: пакет з грошима він передав Варравіну, і той, слава богу, обіцяв залагодити справу! Муромський йде. Варравин тут же з'являється в дверях кабінету. В руках у нього пакет з грошима - той самий, який він отримав від Муромського. Екзекутор він велить залишатися на місці. Кличе кур'єра і вимагає, щоб той негайно наздогнав і повернув прохача. Муромського призводять. Варравин картинним жестом кидає йому пакет з грошима: хабарів Варравин не бере! його не купиш !! Нехай Муромський забирає гроші і забирається геть зі своїм пасквільних справою! Інакше Варравин «представить» його «всією суворістю законів» за дачу хабара державному чиновнику - екзекутор свідок ...
Повна маячня! Варравин не взяв! Ідіот він, чи що ?! Ні, світла голова! Грошей-то в пакеті вже далеко не 30 тисяч. Там лише 1350 рублів! Варравин взяв. Але взяв так, що Важливе обличчя і Вельми важлива особа - батьки-начальники, які з'явилися на шум, а також інші особи стали свідками його непідкупності. Варравин обіграв усіх, в тому числі і Тарєлкіна, який не отримав нічого, хоча і розгадав із запізненням задум шефа. Що ж стосується старого Муромського, то в департаменті з ним трапився удар. Його відвезли додому. Там він віддав Богу душу. Тепер він нічого не скаже на слідстві. Втім, перед смертю, в ту хвилину, коли Муромський ще перебував у департаменті, в одному з вищих присутствених місць держави серед вар-рабина, живців і Тарєлкіна, він вже сказав усе, що в стані був сказати: «тут ... грабують! .. Я вголос кажу - грабують !!! »