Дія розгортається в Німеччині XVIII ст., При дворі одного з німецьких герцогів.
Син президента фон Вальтера закоханий в дочку простого музиканта Луїзу Міллер. Її батько ставиться до цього з недовірою, так як шлюб аристократа з міщанином неможливий. На руку Луїзи претендує і секретар президента - Вурм, він вже давно відвідує будинок Миллеров, але дівчина не відчуває до нього ніяких почуттів. Сам музикант розуміє, що Вурм більш підходяща партія для Луїзи, хоча він Міллеру і не по серцю, але останнє слово тут за самої дочкою, батько не збирається примушувати її ні за кого виходити заміж, Вурм повідомляє президентові про захоплення його сина дочкою міщанина Міллера. Фон Вальтер не сприймає це всерйоз. Швидкоплинне відчуття, можливо, навіть поява на світ здорового побічного онука - все це не новина в дворянському світі. Для свого сина пан президент підготував іншу долю. Він хоче одружити його на леді Мильфорд, фаворитки герцога, щоб мати можливість через неї опанувати довірою герцога. Звістка секретаря змушує фон Вальтера прискорити хід подій: про своє майбутнє одруження син повинен дізнатися негайно.
Повертається додому Фердинанд. Батько намагається поговорити з ним про його майбутнє. Зараз йому двадцять років, а він уже в чині майора. Якщо і далі він буде слухатися батька, то йому уготовано місце в сусідстві з троном. Зараз син повинен одружитися на леді Мильфорд, що остаточно зміцнить його становище при дворі. Майор фон Вальтер відмовляється від пропозиції батька взяти в дружини «привілейовану спокусницю», йому огидні справи президента і те, як він їх «обробляє» при дворі герцога. Місце біля трону його не приваблює. Тоді президент пропонує Фердинанду одружитися на графині Остгейм, яка з їх кола, але в той же час не зганьбила себе поганою репутацією. Молода людина знову не згоден, виявляється, він не любить графиню. Намагаючись зламати впертість сина, фон Вальтер наказує йому відвідати леді Мильфорд, звістка про його майбутній шлюб з якою вже рознесено по всьому місту.
Фердинанд вривається в будинок леді Мильфорд. Він звинувачує її, що вона хоче своїм заміжжям з ним збезчестити його. Тоді Емілія, яка таємно закохана в майора, розповідає йому історію свого життя. Спадкова герцогиня Норфольк, вона змушена була тікати з Англії, залишивши там все своє майно. Рідних у неї не залишилося. Герцог скористався її молодістю і недосвідченістю і перетворив на свою дорогу іграшку. Фердинанд кається у своїй брутальності, але повідомляє їй, що не в силах одружитися на ній, так як любить дочка музиканта Луїзу Міллер. Руйнуються всі плани Емілії на особисте щастя. «Ви губите себе, мене і ще третя особа», - говорить вона майору. Леді Мильфорд не може відмовитися від шлюбу з Фердинандом, так як їй «не змити ганьби», якщо підданий герцога відкине її, тому вся тяжкість боротьби лягає на плечі майора.
Президент фон Вальтер є в будинок музиканта. Він намагається принизити Луїзу, називаючи її продажною дівкою, яка вправно заманила у свої мережі сина дворянина. Однак, впоравшись з першим хвилюванням, музикант і його дочка тримаються з гідністю, вони не соромляться свого походження. Міллер у відповідь на залякування фон Вальтера навіть вказує йому на двері. Тоді президент хоче заарештувати Луїзу і її матір і прикувати їх до ганебного стовпа, а самого музиканта кинути в острог. Зреагувала вчасно Фердинанд шпагою захищає свою кохану, він ранить поліцейських, але це не допомагає. Йому нічого не залишається, як вдатися до «диявольському засобу», він шепоче на вухо батькові, що розповість всій столиці, як він прибрав свого попередника. Президент в жаху залишає будинок Міллера.
Вихід з ситуації, що склалася йому підказує підступний секретар Вурм. Він пропонує зіграти на почутті ревнощів Фердинанда, підкинувши йому записку, написану Луїзою до вигаданого коханого. Це повинно схилити сина до одруження на леді Мильфорд. Підставним коханим Луїзи президент умовив стати гофмаршала фон Кальба, який разом з ним становив фальшиві листи і звіти, щоб прибрати з посади його попередника.
Вурм відправляється до Луїзи. Він повідомляє їй, що її батько в острозі і йому загрожує кримінальний процес, а мати в робочому будинку. Слухняна дочка може звільнити їх, якщо напише під диктовку Вурма лист, а також прийме присягу визнавати цей лист добровільним. Луїза погоджується. Лист, «втрачене» фон Кальб, потрапляє в руки до Фердинанду, той викликає гофмаршала на дуель. Боягузливий фон Кальб намагається все пояснити майору, але пристрасть заважає тому почути відверте зізнання.
Тим часом леді Мильфорд влаштовує в своєму домі зустріч з Луїзою. Вона хотіла принизити дівчину, запропонувавши їй у себе місце камеристки. Але дочка музиканта виявляє таке благородство по відношенню до суперниці, що принижена Емілія залишає місто. Вона біжить до Англії, роздавши все своє майно слугам.
Пережила так багато за останні дні Луїза хоче покінчити з життям, але додому повертається її старий батько. Сльозами йому вдається відговорити дочка від страшного вчинку, з'являється Фердинанд. Він показує Луїзі лист. Дочка Міллера не заперечує, що воно написано її рукою. Майор у нестямі, він просить Луїзу принести йому лимонаду, музиканта ж посилає до президента фон Вальтеру з проханням передати від нього лист і сказати, що він не прийде до вечері. Залишившись наодинці зі своєю коханою, Фердинанд непомітно додає в лимонад отрута, п'є сам і дає страшне зілля Луїзі. Майбутня смерть знімає друк клятви з вуст Луїзи, і вона зізнається, що написала записку за наказом президента, щоб врятувати свого батька від в'язниці. Фердинанд шокований, Луїза вмирає.
В кімнату вбігають фон Вальтер і старий Міллер. Фердинанд звинувачує свого батька в смерті невинної дівчини, той вказує на Вурма. З'являється поліція, Вурма заарештовують, але він не має наміру всю провину брати на себе. Фердинанд вмирає, перед смертю він прощає батька.
