«Трахінянкі» - значить «дівчата з міста Трахіну». Трахіну ( «скелястий») - це маленьке містечко в глухому гірському околиці Греції, під горою Цією, недалеко від славного ущелини Фермопіл. Знаменитий він тільки тим, що в ньому прожив свої останні роки найбільший з грецьких героїв - Геракл, син Зевса. На горі Еге він прийняв добровільну смерть на багатті, вознісся до небес і став богом. Невільним винуватцем цієї його мученицької кончини була його дружина Деянира, вірна і любляча. Вона - героїня цієї трагедії, а хор трахінскіх дівчат - це її співрозмовниці.

Майже всі грецькі герої були царями в різних містах і містечках, - крім Геракла. Свою майбутню божественність він відпрацьовував підневільним працею на службі у незначного царя з Південної Греції. Для нього він зробив дванадцять подвигів, один іншого важче. Останнім був спуск в Аїд, підземне царство, за страшним триголовим псом, сторож царство мертвих. Там, в Аїді, він зустрів тінь богатиря Мелеагра, теж борця з чудовиськами, наймогутнішого з старших героїв. Мелеагр сказав йому: «Там, на землі, у мене залишилася сестра по імені Деянира; візьми її в дружини, вона гідна тебе ».

Коли Геракл скінчив свою підневільну службу, він пішов на край Греції свататися до Деянире. Він прийшов вчасно: там текла річка Ахелой, найбільша в Греції, і бог її вимагав Деяниру собі в дружини. Геракл схопився з богом в боротьбі, придавив його, як гора; той обернувся змієм, Геракл стиснув йому горло; той обернувся биком, Геракл зламав йому ріг. Ахелой підкорився, врятована Деянира дісталася Гераклові, і він повіз її з собою в дорогу назад.

Шлях лежав ще через одну річку, а перевізником на тій річці був дикий кентавр Несс, напівлюдина-напівкінь. Деянира йому сподобалася, і він захотів викрасти її. Але у Геракла був лук і були стріли, отруєні чорної кров'ю многоглавой змії Гідри, яку він колись переміг і порубав. Стріла Геракла наздогнала кентавра, і той зрозумів, що прийшла його смерть. Тоді, щоб помститися Гераклові, він сказав Деянире: «Я любив тебе, і хочу тобі зробити добро. Візьми крові з моєї рани і бережи її від світла та людей. Якщо чоловік твій полюбить іншу, то намаж його одяг цієї кров'ю, і любов його повернеться до тебе ». Деянира так і зробила, не знаючи, що Нессова кров отруєна стріла Геракла.

Минув час, і їй довелося згадати про цю крові. Геракл гостював у знайомого царя в місті Ехаліі (в двох днях шляху від Трахіну), і йому полюбилася царська дочка Іола. Він зажадав у царя її собі в наложниці. Цар відмовив, а царський син глузливо додав: «Не личить їй бути за тим, хто дванадцять років служив, як підневільна раб». Геракл розсердився і зіштовхнув царського сина зі стіни - єдиний раз в житті вбив ворога не силою, а обманом. Боги покарали його за це - ще раз віддали в рабство на рік до розпусної заморської цариці Омфалі. Деянира нічого про це не знала. Вона жила в Трахіну одна з юним сином Гиллом і терпляче чекала повернення чоловіка.

Тут і починається драма Софокла.

На сцені Деянира, вона сповнена тривоги. Йдучи, Геракл звелів їй чекати його рік і два місяці. Йому було пророцтво: якщо загинути - то від мертвого; а якщо не загинути - то повернутися і знайти нарешті відпочинок після трудів. Але ось пройшли і рік і два місяці, а його все немає. Невже збулося пророцтво, і він загинув від якогось мертвого, і вже не повернеться доживати свої дні на спокої поруч з нею? Хор трахінянок підбадьорює її: немає, хоч у всякій життя є і радості і біди, але батько Зевс не залишить Геракла! Тоді Деянира кличе свого сина Гілла і просить його піти на пошуки батька. Він готовий: до нього вже дійшов слух, що Геракл провів рік в рабстві у Омфали, а потім пішов походом на Ехалію - мстити царю-кривднику. І Гілл відправляється шукати його під Ехалію.

Ледве Гілл йде, як і в самому справі слух підтверджується: від Геракла приходять вісники - сказати про перемогу і про близьку його повернення. Їх двоє, і вони не безликі, як зазвичай в трагедіях: у кожного свій характер. Старший з них веде з собою групу безмовних полонянок: так, Геракл відслужив свій рік у Омфали, а потім пішов на Ехалію, взяв місто, захопив бранок і шле їх рабинями Деянире, а сам повинен принести подячні жертви богам і негайно буде слідом. Деянире шкода полонянок: щойно вони були знатними і багатими, а тепер - рабині. Деянира заговорює з однією з них, найкрасивішою, але та мовчить. Деянира відсилає їх в будинок - і тут до неї підходить другий вісник. «Старший сказав тобі не всю правду. Чи не з помсти Геракл брав Ехалію, а з любові до царівни Іоле: це з нею ти зараз замовляла, а вона мовчала ». Неохоче старший вісник визнає: це так. «Так, - каже Деянира, - любов є бог, людина перед нею безсилий. Почекай трохи: я дам тобі подарунок для Геракла ».

Хор співає пісню на славу всевладної любові. А потім Деянира розповідає Трахінянкі про своє подарунок для Геракла: це плащ, який вона натерла тієї самої кров'ю Несса, щоб повернути собі Гераклову любов, тому що їй прикро ділити Геракла з суперницею. «Надійно це?» - запитує хор. «Я впевнена, але не пробувала». - «Впевненості мало, потрібен досвід». - "Зараз буде". І вона передає віснику закритий скриньку з плащем: нехай Геракл одягне його, коли буде приносити жертву подяки богам.

Хор співає радісну пісню на славу повертається Геракла. Але Деянира в страху. Вона натирала плащ жмутом овечої вовни, а потім кинула цей кривавий жмут додолу, - і раптом, каже вона, він скипів на сонці темної піною і розтікся по землі червоно-бурим плямою. Чи не загрожує біда? не обдурив її кентавр? не отрута чи це замість привороту? І справді, не встигає хор її заспокоїти, як стрімким кроком входить Гілл: «Ти вбила Геракла, ти вбила мого батька!» І він розповідає: Геракл надів плащ, Геракл зарізав жертовних биків, Геракл розпалив багаття для всеспалення, - але коли багаття дмухнув жаром на плащ, той немов прилип до його тіла, вгризся болем до кісток, немов вогонь або зміїна отрута, і Геракл упав в корчах, з криками проклинаючи і плащ, і ту, яка його надіслала. Зараз його несуть на носилках в Трахіну, але донесуть чи живим? Деянира мовчки слухає цю розповідь, повертається і ховається в будинок. Хор в жаху співає про настала біді. Вибігає вісниця - стара годувальниця Деяніри: Деянира вбила себе. В сльозах обійшла вона будинок, попрощалася з вівтарями богів, поцілувала двері і пороги, села на шлюбне ложе і встромила меч в ліву груди. Гілл в розпачі - не встиг їй перешкодити. Хор в подвійному жаху: смерть Деяніри в будинку, смерть Геракла біля воріт, що страшніше?

Наближається кінець. Вносять Геракла, він кидається на носилках з несамовитими криками: переможець чудовиськ, наймогутніший із смертних, він гине від жінки і волає до сина: «Відомсти!» У проміжках між стогонами Гілл пояснює йому: Деяніри вже немає, вина її - мимовільна, це її обдурив колись злий кентавр. Тепер Гераклові ясно: пророцтва збулися, це він гине від мертвого, а відпочинок, який його чекає, - це смерть. Він наказує синові: «Ось два останні мої заповіти: перший - віднеси мене на гору Цю і поклади на похоронне багаття; другий - ту Иолу, яку я не встиг взяти за себе, візьми ти, щоб вона стала матір'ю моїх нащадків ». Гілл в жаху: заживо спалити батька, одружитися на тій, яка - причина смерті і Геракла і Деяніри? Але противитися Гераклу він не може. Геракла забирають; ніхто ще не знає, що з цього багаття він вознесеться до небес і стане богом. Гілл проводжає його словами:

«Нікому недоступно прийдешнє зріти, / Але на жаль, даний гірко нам / І ганебно богам, / А всього важче воно для того, / Хто упав роковою жертвою».

І хор вторить: «розійдемося тепер і ми по домівках: / Побачили ми жахливу смерть, / І багато мук, небувалих мук, - / Але на все була Зевсового воля».