Дія відбувається в 1880-х рр. в невеликому шотландському містечку Лівенфорд. У будинку химерної архітектури, проект якого розробив сам Джеймс Броуді, живуть: старенька мати глави сімейства, для якої єдиною розвагою є їжа, його дружина Маргарет, змучена життям жінка, дочки Ненсі (відмінниця, якою батько прочит велике майбутнє) і Мері (смілива і рішуча дівчина, вимушена кинути освіту, щоб допомагати матері по будинку), син Метью, якого батько збирається відправити до Індії, і сам господар. Джеймс Броуді - власник капелюшного магазину, користується популярністю і впливом в місті, в основному завдяки своїм багатим клієнтам. Це жорстокий і владний людина, яка зневажає всіх, кого вважає нижче себе. З домашніми він суворий, а часом навіть жорстокий. Так, він заборонив Мері йти на щорічний ярмарок - йому стало відомо про її зустрічах з Денісом Фойлом, ірландцем за походженням і комівояжером однієї з торгових фірм, і він хоче покласти край цьому знайомству. Однак в порушення його заборони Мері все ж вирушає на ярмарок. Там вони з Денісом катаються на каруселях, дивляться виставу в ярмарковому балагані, а потім йдуть на берег річки. Зачарований юної принадністю Мері, Деніс оволодіває нею, а безневинна дівчина навіть не розуміє, що ж насправді сталося. Сповнений пристрасті, юнак робить їй пропозицію. Однак обидва розуміють, що незабаром зареєструвати шлюб неможливо, - Деніс перш повинен встати на ноги, обзавестися власним будинком. Очікування розтягується настільки, що Мері, на свій подив, починає виявляти дивні зміни у фігурі. Не знаючи, що й думати, вона йде до лікаря, який і повідомляє їй, що вона вагітна. Мері розповідає про це Деніс, просячи прискорити весілля. Деніс вирішує просити у Броуді її руки, але той намагається вдарити його. Юнакові вдається ухилитися, і замість Деніса Броуді потрапляє по стіні, в результаті чого боляче вдаряє руку. Не тямлячи себе від люті, він садить Мері під домашній арешт.
Мері в розпачі - вона знаходиться на межі самогубства і вже готова прийняти отруту, як раптом отримує записку від Деніса, в якій він пише, що вже зняв невеликий будиночок і незабаром вони зможуть переїхати туди. Тоді Мері викидає отрута, але відчуває, що з нею відбувається щось дивне. У неї нестерпно болить живіт. Вона ховається від домашніх у себе в кімнаті, але несподівано до неї заходить мати. Жінка вперше помічає роздутий живіт дочки і все розуміє. Даремно Мері просить її не говорити нічого батькові - вихована в святенницькою моралі і до смерті боїться чоловіка, місіс Броуді видає дочку. Броуді насилу стримується, щоб не побити нещасну Мері, але врешті-решт просто викидає її на вулицю.
На дворі ніч, буря; страшно завиває вітер, виблискують блискавки. Мері, в одному платті, бреде через ліс. Після довгих поневірянь в лісі вона нарешті виходить до річки, але несподівано оступається і падає в воду. Дивом їй вдається врятуватися, але вона тут же провалюється в болото, тільки-но побачивши вогник житла. Зрештою Мері вибирається на рівне місце і насилу бреде до дому. Вона боїться людей, тому забирається в хлів, де і справляє на світ хлопчика.
Випадково в хлів заходить господиня і виявляє втратила свідомість Мері. Вона викликає лікаря, і нещасну дівчину відвозять в найближчу лікарню,
Тим часом Деніс їде за завданням фірми у віддалений шотландський містечко. Коли його поїзд проїжджає хиткий, напівзгнилий міст, опори не витримують, і поїзд падає в прірву. Деніс гине.
Деякий час по тому у Броуді відбувається розмова з відомим міським пліткарем Грірсоном, від якого він дізнається, що дитина Мері помер в лікарні. Велику участь у долі Мері прийняв доктор Ренвік; батьки Деніса допомогли їй влаштуватися в Лондоні прислугою. Але Броуді це ніби й не хвилює: він відрікся від дочки і не бажає про неї чути, незважаючи на спіткало її нещастя. Зі зловтіхою думає він про загибель Фойла.
Незабаром Броуді дізнається, що найближчим часом по сусідству з його лавкою відкриється магазин великої галантерейної фірми «Мандж і К» «, який теж буде торгувати капелюхами. Прикажчик Броуді Пітер Перрі пропонує господареві ввести нововведення в торгівлю, але той тримається самовпевнено і не бажає нічого чути. Однак оформлення вітрини сусідів, красиві манекени й інші рекламні трюки роблять магазин «Мандж» серйозним конкурентом, і незабаром всі клієнти Броуді переходять туди. На довершення до всього туди переходить і Перрі, розчарований нудною, нецікавою роботою у грубого та невдячного Броуді. І хоча фінансове становище Броуді сильно похитнулося, він продовжує хамити клієнтам. Його справи йдуть все гірше і гірше.
Але основні неприємності Броуді ще попереду. Удома він дізнається, що Метью раніше часу повертається з Індії. У місті ходять чутки, що робить він це не з доброї волі - його звільнили за погану роботу. Незабаром Маргарет Броуді отримує від сина телеграму, де він просить вислати йому сорок фунтів. Справа в тому, що протягом восьми місяців він висилав матері по п'ять фунтів, щоб вона зберегла їх, але в силу важкого матеріального становища сім'ї вона витратила ці гроші. Щоб роздобути сорок фунтів, їй доводиться звернутися до лихварів, і вони дають їй гроші в борг під великі відсотки. Нещасна жінка відмовляє собі у всьому, з працею виплачуючи відсотки, і сохне на очах.
Повертається Метью. Він сильно змінився; спить до полудня, обідає в місті, вимагає у матері гроші, а коли не може їх отримати, краде фамільні годинник. З'ясовується, що і з нареченою Агнес він веде себе не краще. Після розмови з нею у Маргарет трапляється напад хвороби, яка давно мучить її.
Вигравши в більярд велику суму грошей, Мет йде в публічний будинок. Увірвавшись в якусь кімнату, він зустрічає там симпатичну дівчину і починає приставати до неї, як раптом з'являється Броуді. Дівиця на ім'я Ненсі, офіціантка одного з міських кафе, чекає саме його. Зав'язується бійка; Мет стріляє в батька, але промахується.
Тим часом у місіс Броуді починається нестерпний біль. Лікар ставить діагноз: рак. Їй залишилося жити не більше півроку. Вона пропонує написати Мері, щоб та приїхала вести господарство, але Броуді різко заперечує.
Через деякий час Броуді розуміє, що повністю розорений. Дізнавшись про це, Маргарет Броуді вмирає.
Щоб прогодувати сім'ю, Броуді надходить рахівником на верф місцевого багатія сера Джона Летт. Він вводить Ненсі в будинок в якості економки, але вона не в змозі вести господарство так, як це робила покійна місіс Броуді. До того ж вона хоче вийти заміж і незадоволена своїм нинішнім становищем. У будинку панує розвал. Броуді п'є, і Ненсі починає звертати більше уваги на Метью. Він відповідає їй взаємністю, і вона сподівається, що він одружується на ній.
Бачачи повне крах власної кар'єри, Броуді покладає тепер всі надії на молодшу дочку, примушуючи її через силу займатися, щоб отримати університетську стипендію. Змучена недоїданням і постійними заняттями, Нессі пише Мері, благаючи її повернутися.
Незабаром від Мері приходить лист, де вона просить у батька прощення. Той збирається було написати різку відповідь, як раптом дізнається, що Ненсі втекла з Метом в Південну Америку. Йому нічого не залишається, як погодитися на приїзд старшої дочки.
Після чотирирічного відсутності Мері повертається в Лівенфорд. Стурбована станом сестри, вона звертається до лікаря Ренвік, який колись врятував їй життя. Той з радістю приходить їй на допомогу - він давно вже таємно закоханий в неї. Як би ненароком оглянувши Нессі, доктор знаходить у дівчини сильне нервове виснаження.
Однак Броуді не дає дочки відпочивати: в будинку все тепер підпорядковане боротьбі за стипендію. Зі страху перед батьком Нессі боїться зізнатися в поганому самопочутті та продовжує наполегливо займатися. Однак стипендія їй не дістається. Дізнавшись про це, Нессі сходить з розуму і в приладнанні відчаю вішається.
Повернувшись додому, Мері виявляє сестру в петлі і кличе доктора Ренвік. Той розуміє, що Мері треба якомога швидше відвезти з цього будинку. Він зізнається їй у коханні і робить пропозицію. Вони падають один одному в обійми.
У цей момент повертається з роботи Броуді. Він звинувачує доктора і Мері в перелюбстві, але доктор вказує йому на крихке тільце Нессі. «Нессі повісилася тому, що не отримала стипендії, і ви винуватець її смерті», - каже він, після чого вони з Мері назавжди йдуть з цього будинку, І тут Броуді усвідомлює весь жах свого становища: він розуміє, що залишився один з напівбожевільного матір'ю , яка, як і всі інші, до смерті боїться його.